科學家終於明白安慰劑效應是怎麼起作用的了
研究者模擬了小鼠大腦中的獎賞中樞，發現這玩意兒能增強動物的免疫系統。這個發現可能解釋了安慰劑效應的巨大力量。
儘管這樣，我們應當指出，「意識決定身體」這個事兒僅僅是在一定程度上發生。很少有證據表明安慰劑針對像心臟病、呼吸系統疾病或者癌症這樣的慢性病有效。
安慰劑效應的力量
在醫學研究中，科學家總是使用安慰劑（像糖丸或假手術操作這樣的，無效的操作或是使用無活性成分的物質）作為控制組，來檢測那些貨真價實的物質的有效性，比如說含有活性成分的藥物。
採用這種方法的原因在於，給予了安慰劑的病人會認為他們在接受標準治療，而這樣的想法會導致「安慰劑效應」——儘管他們沒有接受積極治療，但癥狀還是得到改善了。
安慰劑效應非常顯著，以至於有時看起來和標準治療同樣有效。科學家們已經發現，安慰劑對於抑鬱症和腸胃不適效果顯著。在大約三分之一的病例中，安慰劑與抗抑鬱藥物的效果是一樣的。德國有半數醫生對付小病會開安慰劑當葯，因為安慰劑也似乎能起作用。儘管醫生們承認他們不知道安慰劑是怎麼起作用的、為什麼會起作用——他們只是知道病人們感覺好點兒了。
安慰劑研究發現，安慰劑治療價格越貴，改善癥狀的幾率越高。另外，靜脈注射比口服藥物更有效，這可能是因為它看上去並且讓人感覺到像是一項「標準治療」。
Ted Kaptchuk是哈佛醫學院的一名藥學教授，貝斯以色列女執事醫療中心的安慰劑研究負責人。他的研究已經發現，在治療哮喘病人時，安慰劑的效果與有活性成分的葯的效果有的一拼。
大腦控制肌肉
安慰劑治療的真正原理，在安慰劑如何使用心理的治癒傾向來調整身體這個問題上開始變得模糊，但有的研究還是給出了點兒線索。有研究發現，服用安慰劑並信以為真的病人，腦中釋放了更多的叫做內啡肽的天然鎮痛劑。另一個研究發現有些人更容易受到安慰效應的影響，這是因為他們叫做伏隔核的大腦區域的多巴胺活躍水平不同，伏隔核這個區域影響到感受愉悅和獎賞的能力。
以色列理工學院藥學教授們也認為，伏隔核很可能是安慰劑效應的來源。以色列理工學院醫學院的助理教授、資深作家Asya Rolls說，「我們的發現表明，與積極期望有關聯的大腦區域的活躍程度能影響身體對疾病的應對方式」。
Rolls及其同事培養了小鼠中提取的免疫細胞，並將其置於於大腸桿菌中。這些細胞來自單獨飼養或者大腦獎賞中樞被激活了的小鼠。這些免疫細胞的殺菌效果，是那些沒被激活的個體中提取的細胞的兩倍。
從嚙齒類動物被激活的大腦獎賞中心中提取的免疫細胞（右）比對照組小鼠中提取的免疫細胞（左）殺死了更多的細菌
在第二項試驗中，嚙齒類動物接種了來自獎賞中樞被激活的小鼠的免疫細胞。這些小鼠成功戰勝感染的幾率也提高了一倍。某些免疫細胞可能也更加興奮了。在大腦獎賞中樞被激活後，單核細胞和巨噬細胞是更牛的大腸桿菌殺手，尤其是在腹側被蓋區——這是個嚴重受制於情緒調節物質多巴胺的腦區。
在品嘗美味的食物或是對性的前景期待很明顯時，對嚙齒類和人類的腦部掃描都顯示這個腦區被「點亮」了。
Rolls解釋說，「食、色將我們置身於細菌的包圍之中。這也帶給人類一項進化優勢——當獎賞系統被激活時，免疫力也增強了。」
具有諷刺意味的是，這個信息總有一天可能讓我們能用與大腦通路有某種交互作用的活性分子製成藥物，以同樣的方式觸發安慰劑效應的因果關係。但本質上來說，那是一種模擬安慰劑效果的活性藥物，但是無法獨立於患者的情緒，也無法擺脫安慰劑效應的易感性。
蝌蚪君編譯自zmsscience，譯者 daamao，轉載須授權
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