如果斯威夫特-塔特爾彗星撞擊地球會怎樣？
英仙座流星雨（Perseid meteor shower）在每年8月中旬綻放夜空，此時地球正穿過斯威夫特-塔特爾彗星（Comet Swift-Tuttle）所留下的殘骸碎片。在1973年，使用有限的觀測並基於對這個天體軌道的計算，來自哈佛-史密松森天體物理中心的天文學家布萊恩·馬斯登（Brian Marsden）預測，斯威夫特-塔特爾彗星將可能在2126年與地球相撞。這個災難性的預測後來被收回，但如果斯威夫特-塔特爾彗星真的撞擊地球會怎樣呢？
來自NASA噴氣推進實驗室（JPL）的高級研究科學家、《近地天體：在它們發現我們之前先發現它們》一書的作者Donald Yeomans表示：「我們必須要明白，這是不會發生的。」
斯威夫特-塔特爾彗星
斯威夫特-塔特爾彗星的最後一次露面是在1992年，Yeomans在對這顆彗星的運動軌跡模型做了修正，使這個複雜的計算考慮了太陽和行星對這塊太空岩石其軌道的引力效應。1992年的目擊事件以及1862年和1737年的數據，為天文學家提供了足夠的信息來排除斯威夫特-塔特爾彗星在2126年撞擊地球的可能性。
即便如此，宇宙中不僅僅只有斯威夫特-塔特爾彗星這麼一塊太空岩石。
Yeomans表示，斯威夫特-塔特爾彗星當然是與地球擦肩而過的最大天體之一。這個天體寬約26公里，大約每130年接近一次地球，它以大約58公里/秒的速度（是音速的170倍）在太空中飛馳。
如果這顆彗星撞擊地球，其衝擊能量將會是6500萬年前撞擊地球導致白堊紀－第三紀滅絕事件並抹殺恐龍的小行星的300倍。這絕對是毀天滅地的影響。
但是普林斯頓大學的地球科學家Gerta Keller表示，在宇宙碰撞中，彗星或小行星的大小並不是唯一要考慮的。彗星撞擊在陸地或淺海將會造成的是區域性破壞性，但真正的破壞可能是來自於噴射到平流層的氣體，這裡是地球大氣的臭氧層所在地。二氧化硫最初會導致全球變冷，然後二氧化碳會導致長期變暖。這樣的事件可能會導致地球的氣候發生劇烈變化，導致全球性的大規模滅絕事件。
但Keller也指出，地球表面的大部分被海洋覆蓋。如果彗星撞擊深海可能會引發地震和海嘯，但是基於科學家對水下火山爆發效應的了解，大氣效應可能會因海洋而減輕。在這種情況下，一顆彗星與地球碰撞將不大可能會導致大規模滅絕事件。
科學家計算得到，斯威夫特-塔特爾彗星下一次接近地球的時間將會是在2126年8月5日，屆時與地球的最近距離約為2300萬公里，這大約是地球到月球距離的60倍。當前模型表明這顆彗星不會進入距離地球13萬公里的地球軌道，但隨著時間的流逝，這些預測將越來越不確定。因此，儘管Yeomans確信地球將在2126年不會面臨威脅，但不代表10000年後也不會，我們不能排除這種可能性，儘管似乎這種可能性非常小。
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部分微弱的不確定性是由於在彗星每次經過太陽時都會輕微改變其軌道，對彗星造成略微影響。例如，當彗星（其中包含冰）經過太陽附近時會被加熱，膨脹的氣體就像噴氣推進器一樣能輕微地改變運動軌跡。對於斯威夫特-塔特爾彗星而言，這個影響很小，這可能是由於這顆彗星的巨大質量。但成千上萬年之後，不可預測的影響使其更難預測宇宙天體的軌道。
科學家強調，還有很多其他的天體需要引起人們的注意。我們發現了一長串至今還未確定是否會與地球相撞的小行星，但是撞擊的概率非常之小，以至於不值得人們去擔心。
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