宮頸癌的病因及其預防
宮頸癌是女性生殖道最容易罹患的惡性腫瘤。在其病因研究中，醫療界和科學家們曾經走了很多彎路。最開始認為真菌感染、皰疹病毒感染與宮頸癌有關，但一直沒有找到證據。在前幾年的教科書中，還把早婚、早育、多產列為宮頸癌的病因。
1975年，位於海德堡的德國癌症研究中心有位青年，鑒於「母馬感染乳頭狀瘤病毒後，很容易患生殖道腫瘤」，提出人類的宮頸癌會不會與乳頭狀瘤病毒有關的疑問。他就是後來大名鼎鼎的諾貝爾獎金獲得者H. zur Hausen 教授。zur Hausen 教授提出這個設想後不久，把他一輩子的精力投入到了這項研究中。乳頭狀瘤病毒引起的疾病在人類皮膚病中早已存在，我們俗稱的「瘊子」，醫學上的「疣」，就是乳頭狀瘤病毒引起來的。但導致 「疣」的乳頭狀瘤病毒並不導致宮頸癌，也不會使其它部位的細胞發生癌變。後來的研究表明，在人類有很多種類的乳頭狀瘤病毒，可以導致不同的疾病。
乳頭狀瘤病毒無法培養，但是在培養的細胞中可以傳代。分子生物學誕生後，使用分子生物學研究方法，才使宮頸癌的病因研究進入黃金時代。根據病毒核酸序列的不同，將核酸序列相差25%或以上的乳頭狀瘤病毒，視為乳頭狀瘤病毒的新亞型。zur Hausen 教授使用分子生物學的方法，鑒定了很多新的人乳頭狀瘤病毒亞型。隨著新亞型越來越多，德國癌症研究中心成立了「乳頭狀瘤病毒參照中心」。到現在為止，已經發現了100多個HPV亞型。
最開始研究乳頭狀瘤病毒與宮頸癌的關係，使用的是檢測其蛋白質的方法，後來使用DNA分子雜交技術，將腫瘤細胞內的病毒DNA進行定位。發現在早期宮頸癌患者的癌細胞內，尤其是其癌前細胞內，幾乎都有人乳頭狀瘤病毒，而晚期腫瘤組織內，反而難以檢測出這種病毒；幾乎在同一時期，發現人乳頭狀瘤病毒（HPV）中的16/18亞型，致癌性最強、導致的宮頸癌最多。它們的核酸序列中有兩個片段編碼的蛋白質，具有將正常的鱗狀上皮細胞轉化為永生細胞的能力。到了上世紀90年代初期，HPV導致宮頸癌的證據，尤其是宮頸癌的分子流行病學、分子生物學和組織病理學證據互相印證，使得學術界公認為人乳頭狀瘤病毒是宮頸癌的病因，也是醫學史上第一次認定病毒是導致癌症的病因。
確定宮頸癌的病因之後，大家集中力量研製出了預防HPV16/18感染的疫苗，這就是現在大家都熟悉宮頸癌疫苗，不僅適合沒有性生活的婦女注射，以預防宮頸癌，而且對於已婚但年齡小於45歲的婦女注射。除宮頸癌外，生殖道的其它癌症，如陰道癌、外陰癌、肛周癌，男性的陰莖癌，以及同性戀人群的口腔癌，也與HPV感染有關。所以，注射HPV疫苗，這些癌都可以預防。這也是建議男生注射HPV疫苗的理論基礎。
目前上市的預防宮頸癌的疫苗有三種，一個葛蘭素史克的Cervarix, 只能預防HPV16/18的感染，俗稱為「兩價疫苗」。因為80%左右的宮頸癌是有這兩個亞型的病毒所引起的，所以在感染前打兩價疫苗，可以預防80%的宮頸癌；另一個是是默沙東(Merck)藥廠生產的四價疫苗Gardasil，不僅能預防HPV16/18，還能預防HPV6/11導致的尖銳濕疣。尖銳濕疣雖然是一個良性疾病，不是癌症，但是，尖銳濕疣長的如同菜花狀，伴有細菌感染時會出現壞死、惡臭等，治療後又容易複發，所以很多人聞之色變，在香港被俗稱為「大菜花」；該公司還有一種九價疫苗Gardasil 9，可以預防HPV6/11/16/18/31/33/45/52和58型的亞型，這不僅涵蓋了四價疫苗的所有類型，還涵蓋了5個高危HPV亞型，可以預防絕大多數由HPV引起來的癌症和癌前病變，男女通用。
雖然廠家在說明書內都聲稱僅對9-25歲的女性或男性有效，但實際上有些國家如日本、澳大利亞都將使用的年齡放寬到了45-46歲。從原理上講，在沒有性生活時打HPV疫苗是最有效的，但如果還沒有感染過HPV的已婚婦女，也是可以注射這類疫苗的。兩家公司早就像國內有關部門提出了在中國銷售HPV疫苗的申請，今天葛蘭素史克的兩價疫苗終於得到了批准，估計會很快在國內推廣開來。想注射4價或9價的同學們，你們還得等一等。
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