首級軍功制！虎狼秦軍的絕勝法寶
秦人對於戰爭有著狂熱的追求。《商君書》載，「（秦）民之見戰也，如餓狼之見肉」。秦國自商鞅變法後，實行軍功賜爵制度。如秦人在戰鬥中斬殺或捕獲敵方一名戰士,即可晉爵一級，並相應獲得一頃土地和九畝園宅地的報償，還配給農奴一人，供其役使。秦人也只有獲得爵位後,才能在軍隊或衙門中做官。有爵位的人犯罪，可以以爵抵罪，還可以用爵為親屬中有奴隸身分的人求得免。軍官要想晉陞也同樣要取得一定數量的首級。如應得爵賞的人如已戰死，就由其家裡的人來繼承爵位。對於咸陽衛戍軍來說，首級也是獲得爵位的最佳徑。咸陽衛戍軍的軍士曾在秦王嬴政平定嫪毐叛亂的戰鬥中，「戰咸陽，斬首百，皆拜爵」。
秦國落實爵賞也極為嚴肅認真。首先，官員要陳列敵軍的首級三天，作為檢查和公示。然後由將軍提出準確無誤的戰功和應得的爵賞。如果縣衙在落實爵賞時超過三天或發生差錯，那就撤去該縣的官員。
同時秦軍對於作戰不利的處罰也非常嚴酷。戰鬥中退縮不前的人，當場就要處以刺面、割鼻等刑罰。軍官陣亡，就加刑於他的部下，部下中只有斬得敵人首級的才能免罪。一伍之中有一人臨陣脫逃，臨陣脫逃者要在千人大會上被車裂，其餘四人都要連坐，只有斬得敵首才能免罪。一支百人的隊伍，一次作戰中如沒能得敵首，隊長就要被處死！
從嚴治軍、厚賞與嚴刑緊密結合，配以強大的動員能力和軍事體制，終於讓秦國成為一隻古典軍國主義怪獸，並締造出一支山東六國無法匹敵的強悍軍隊。韓非子這樣評價秦軍對於首級與軍功的狂熱：「秦人聞戰，頓足徒裼，犯白刃，蹈爐炭。斷死於前者，皆是也。是故秦軍戰未嘗不勝，攻未嘗不取，所擋未嘗不破」。戰國時代縱橫家張儀這樣描述：（秦軍）左手提著人頭，右腋夾著俘虜，勇猛地追擊著敵人。
根據對於《史記》記載的統計，自商鞅變法到秦始皇即位前一年的一百零九年間，秦國同山東六國大戰六十五次，全勝五十八次，斬首一百二十九萬級，拔城百四十七座，略地十四郡！因此山東六國對於秦軍的評語則最為簡練、貼切：「虎狼！」
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