天文學家發現太陽系首個「月亮」，距地球約8000光年！

系外衛星，顧名思義指的是環繞在系外行星周圍的衛星，通俗的講就是系外行星的月亮。從上世紀90年代來第一顆系外行星被發現以來，人類至今已經確認了數千顆系外行星，但迄今還沒有發現一顆系外行星的系外衛星。理論上，系外衛星必定是廣泛存在的，但探測起來卻並非易事。

不過近日美國天文學家首次發現強有力證據，表明太陽系外也存在「月亮」。

據每日郵報10月4日報道，哥倫比亞大學天文學家David Kipping已花了超過十年時間，嘗試找尋離地球甚遠的衛星。終於，他與研究團隊發現離8000光年以外的系外衛星。

Kipping跟研究人員Alex Teachey一直都希望可尋找到系外衛星。為此，他們分析了開普勒望遠鏡透過天體凌(transit)現象而收集到的近300個遙遠行星數據。凌現象是指地球從觀察到一個天體在另一天體前方經過前，遮蔽被擋天體部份的天文現象，光線在那段時間會稍為變暗。觀察過程中，他們發現一個氣體行星——開普勒1625b的凌現象數據有異，光變曲線有偏向和搖晃現象。

這個發現令他們可以使用哈勃太空望遠鏡40小時觀察行星。研究人員發現到行星凌出現後3.5小時，再出現光線變暗現象。之後研究人員發現凌現象在預計時間前75分鐘出現，此兩種現象出現令研究人員相信此現象與行星和衛星在同一重心運行時，使行星從預計位置搖晃偏移。

研究人員估計，這個首次發現的系外衛星離地球8000光年距離，大小如同海王星般，比太陽系內所有衛星都要小。他們估計衛星的質量只有其行星質量的1.5%，比例跟地球和月球相若。根據該衛星與附近恆星距離估算，衛星表面溫度大約為80°C。Kipping指出，現時發現的系外衛星是完全意料之外，無法以簡單方法解釋，更與現時的衛星形成理論相違。

不過，現時研究人員尚未清楚這個衛星怎樣形成，但它的形成將是一個令科學家費解的謎題。因為開普勒1625b及其衛星都是由氣體形成，而非與地球和月球一樣，由岩石形成。

不過美國宇航局即將推出的詹姆斯·韋伯空間望遠鏡（2020年5月發射），Kipping表示：「我們可以期待看到真正微小的衛星。」

目前研究發表在10月3日的《科學進展》期刊上。

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