8000光年外，天文學家疑似發現首顆系外衛星

衛星，指的是環繞行星運轉的天體。在太陽系八大行星中，除了水星和金星之外，其餘六大行星都擁有衛星，其中：

地球只有一顆天然衛星，即月球。

國際空間站拍攝的月球。

火星有兩顆小型天然衛星，火衛一福波斯和火衛二得摩斯。

火衛一與火衛二。

木星已知的天然衛星高達79顆，是太陽系中擁有最多衛星的行星，其中木衛一、木衛二、木衛三和木衛四體型最大，被統稱為伽利略衛星。

四顆伽利略衛星。

土星已知的天然衛星也不少，共計62顆。

土星和它的衛星們。

天王星已知的天然衛星一共27顆，其中天衛十五、天衛五、天衛一、天衛二、天衛三和天衛四（位置自內至外）為體型較大的6顆。

天文學和它的六大衛星。

海王星已知的天然衛星一共14顆，其中最大的一顆是海衛一。

海王星與海衛一。

算起來，太陽系八大行星共計擁有185顆天然衛星，而且隨著太空探測的深入，這個數字還會不斷刷新。另外，一些矮行星和小行星也擁有天然衛星。因此，在太陽系中，衛星的數量非常可觀。

然而，一直以來，由於受到觀測水平限制，人類尚未在太陽系之外發現衛星的蹤跡。雖然我們完全可以推己及人地確定，在太陽系之外的其他恆星系中必定存在衛星，但是科學講究的是證據。

現在，在哈勃太空望遠鏡和開普勒太空望遠鏡的幫助下，天文學家終於獲得誘人證據，可能發現了首顆系外衛星。這顆系外衛星候選位於天鵝座方向，距離地球約8000光年，環繞著一顆氣態巨行星開普勒-1625b運轉，而這顆行星又環繞著恆星開普勒-1625運轉。

首顆系外衛星候選藝術插圖。

這項振奮人心的發現是天文學家基於凌日法獲得的。凌日法是天文學家搜尋系外行星最常用的手段，原理很簡單——對觀察者而言，當行星從恆星盤面的前方掠過時，會導致恆星視覺亮度下降，據此可以判斷行星的存在。

凌日法原理。

在一項新研究中，哥倫比亞大學的兩名天文學家對開普勒太空望遠鏡發現的284顆行星展開進一步分析，結果發現開普勒-1625b凌日造成的開普勒-1625光變情況存在異常，暗示著一顆系外衛星的存在。

基於此，研究人員利用哈勃太空望遠鏡進行40小時的跟進觀測，以獲取更精確的數據。哈勃在開普勒-1625b長達19個小時的凌日後3.5個小時，監測到恆星亮度出現又一次更輕微的下降。

開普勒-1625異常的光變曲線。

另外，哈勃還發現開普勒-1625b的凌日時間比預計的提前超過一個小時。這可能是因為開普勒-1625b受到其衛星的引力攝動。這一切都暗示著開普勒-1625b周圍很可能存在一顆衛星。

據分析，這顆系外衛星候選的質量大約是開普勒-1625b的1.5%，該比例與月球之於地球相近。不過，這顆潛在的衛星可能是氣態而非岩質的。

接下來，天文學家還將對這項發現做進一步確認。

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