第一次鴉片戰爭開戰前，英國並無必勝把握，為何還執意要打？

道光二十年（1840年），爆發了第一次鴉片戰爭，儘管英國人最終戰勝並獲得了應有的戰勝國待遇，可是在這場戰爭發生之前，英國政府也是猶豫不決，因為他們當時並不知道大清國會如此不堪一擊。甚至不少反戰派認為，這一戰取勝的概率極低。

然而，謹慎的英國人還是固執地發動了一場沒有勝算的戰爭。因為道理十分簡單，如果不對大清開戰，他們將面臨著嚴重的國內危機，尤其對於世界第一經濟巨頭東印度公司來說，這是一場生死存亡之戰。

第一次鴉片戰爭以「鴉片」冠名，導火線就是林則徐在廣東發起的禁煙運動。可是當我們將視線重新回到18世紀時，不難發現，導致這場戰爭發生的根本不在鴉片，而是在於中國另一種大宗貿易商品——茶葉。

英國與中國的早期貿易主要是奢侈品和中草藥，很對英國胃口的茶葉恰好就屬於中草藥一類。從乾隆初期開始，茶葉逐漸成為英國國內的全民飲品，以至於倫敦的普通市民都會拿出5%的家庭收入用來購買茶葉。因而，茶葉從原先上層貴族的奢侈品成了普通英國人的必需品。

如此一來，茶葉的需求量急劇增長，東印度公司從中國返航的貨船載貨量也增加了十倍。到了1800年時，他們每年在茶葉上的投資已經達到六百萬英鎊，而與中國的茶葉貿易，也成了英國政府的一大稅收來源。因為他們向東印度公司徵收的稅額高達百分之百。

英國皇室如此覬覦這筆稅收，以至於東印度公司不得不多囤積一年的茶量，以防止與中國發生短暫性貿易中斷的情況。為了贏得和壟斷英國國內的茶葉市場，東印度公司不僅和中國官方進行貿易，同時也和大量的走私集團合作，盡量囤積廣州的茶葉。

每到茶葉的貿易旺季，東印度公司都會給廣州商人預支大量的款項，以確保能從福建、江西和安徽的批發商手中獲得茶葉訂單。當時，對於東印度公司來說，茶葉利潤佔據了大宗。可以想見，一旦失去茶葉貿易，其損失是東印度公司無法承受的。

1757年，東印度公司開始對印度發起了普拉西戰役，不過這場耗費巨資的冒險行動得到了皇室的贊助。到了19世紀早期，東印度為征服印度付出了高昂的代價，其債務已經高達近三千萬英鎊。要想償還這筆債務，他們別無選擇，只能從印度、中國和英國之間的三角貿易來彌補。

印度不產茶葉，卻能出產大量的原棉。每年兩千七百萬磅的原棉從加爾各答運往廣州的紡織廠，這中間所獲得的利潤全部用來採購銷往英國的茶葉。因此，廣州的貿易為東印度公司提供了契機，讓他們獲取高額的回報，以償還背負的債務。

問題的關鍵是，東印度公司從印度原棉中賺取的現金還遠遠不足以購買所需的茶葉。於是，他們只能從秘魯和墨西哥進口大量銀元到中國，作為現金補充。據統計，18世紀數千萬銀元從新西班牙流入中國沿海港口。然而，茶葉貿易到頭來卻破壞了這種銀元供給。

1773年，東印度公司儲存的茶葉超過了英國市場所需，於是英國政府允許他們將茶葉銷往美洲殖民地，這個舉動導致了波士頓傾茶事件並引發了美國革命，其後徹底切斷了英國墨西哥銀元的供給。

缺乏銀元支付茶葉費用的東印度公司，只能通過出口到中國的商品以獲取銀元。然而，這個時候，因為中國北方的商人開始通過海運南下，將自己的棉花運往廣州，所以印度棉花的出口量急劇下降。現金流中斷加上棉花出口量的下降，致使東印度公司陷入窘境，甚至可以說是到了生死存亡的關鍵時刻。

為了尋找新的替代品銷往中國，東印度開始往廣州銷售鴉片並獲取了高額回報。事實上，中國只有對鴉片這種商品情有獨鍾，願意掏錢持續購買。從嘉慶晚年一直到道光時期，鴉片貿易讓中國大量白銀流入英國，東印度公司不僅不需要花費大量資金購買茶葉，反而獲得大量現金。

那麼，林則徐發起的禁煙運動對於東印度公司來說無疑是致命的，這種結果他們是無論如何也不能接受的。於是，他們不顧戰敗的危險也要發起鴉片戰爭。實際上，這一切的源頭都是茶葉引起的。

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