此國請中國派使臣參加重要典禮，而且再三聲明，只歡迎李鴻章一人

光緒二十一年（1895年）8月28日，李鴻章剛剛簽訂《馬關條約》從日本回國不久，便帶著中彈受傷的面頰進京陛見光緒皇帝。不用想，光緒皇帝和朝中大臣對他有著無盡的怨恨。見到李鴻章第一面時，光緒帝先是表示慰問，詢問傷勢如何。隨後臉色大變，責問李鴻章：「身為重臣，兩萬萬之款，從何籌措？台灣一省送予外人，失民心，傷國體，如何交待？」

李鴻章縱是翰林出身，然而面對幾十張欲食其肉的嘴，也是百口莫辯，只能唯唯認錯，跪在地上請求治罪。也是在這一天，68個朝中大臣聯名上奏，彈劾李鴻章。光緒帝下旨：免去李鴻章直隸總督兼北洋大臣一職，留京入閣辦事。

還好，光緒帝還給李鴻章留了點面子，沒有將他一擼到底，還保留了大學士一職，不過此舉是想將他閑置起來不用。可是，像李鴻章這樣的人，怕是閑不住的。時隔不久，朝廷接到俄國方面的邀請，希望派重臣出席俄皇尼古拉二世的加冕典禮。

剛剛經歷了甲午戰敗，對於清政府來說此時去參加俄皇的加冕儀式，臉上自然也無光。更為重要的是，光緒帝也沒有看出俄國此舉的真正意圖，因此他於當年12月28日下旨，讓湖北布政使王之春作為特使前往俄國。從這個旨意可以看出，光緒帝對此事並不重視，所派之人也算不上是重臣。

當然，對於清廷派出的特使人選王之春，俄國方面堅決不同意。而且指名要求清政府派遣李鴻章前往，俄國公使喀西尼表示：「皇帝加冕，俄國之最重之禮也。故從事斯役者，必國中最著名、有聲譽於列國者方可。王之春人微言輕，不足當此任。可勝任者，獨李中堂耳。」

看來被光緒帝閑置不用的李鴻章還是有巨大能量的，雖然在國內受萬人唾罵，可是在國際外交事務中，少了這位老臣還真玩不轉。可是，俄國政府這個理由也僅僅是表面上的，之所以指名讓李鴻章前往，其實背後還隱藏著重大的政治企圖：俄國圖謀將勢力向南延伸，侵入中國東北地區，而當務之急是謀求西伯利亞鐵路穿過中國東北境內直達海參崴。

俄國人修建的這條鐵路大動脈目的就是滿足軍事需要，增強在東北亞以及太平洋地區的軍事力量。然而修建這條鐵路要是不穿過中國東北地區，就會增加近千公里的路程，實在是勞民傷財。更關鍵的是，一旦得到清政府的認可，那麼俄國的勢力就可侵入中國東北地區，攫取更大的利益。

眼看鐵路工程就要實施規劃並動工，而與中國尚未進行協商，因此俄國政府迫切希望能與中國商討，恰恰俄皇加冕就是一個千載難逢的機會。有了這樣的政治意圖，所以俄國肯定不會和湖北布政使王之春談，而是希望能與李鴻章定下此事。

有人會提出疑問，李鴻章當時正值政治最低谷期，又不擔任顯職，俄國人怎麼就想讓他去呢？甲午戰爭之後，李鴻章雖然被免去了直隸總督和北洋大臣一職，權勢跌落了不少。可他還是名義上的太子太傅、文華殿大學士、一等肅毅伯，地位尊崇，並且在國際上享有盛譽，俄國人看中的正是這些。

光緒帝迫於俄國政府的壓力，轉而任命李鴻章為「欽差頭等全權大臣」，率團前往俄國出席加冕典禮。1896年3月27日，李鴻章從上海出發，乘坐法國郵船前往俄國。

4月30日，李鴻章一行到達彼得堡，受到了隆重的接待，沙皇尼古拉親自出面接見。其後，俄國財政大臣維特伯爵和李鴻章進行正式會晤，提出了穿越中國境內修建鐵路的要求。但此舉遭到了李鴻章的拒絕，他認為這樣做必然會給中國帶來危害。

不過，此後尼古拉二世專門為此事接見了李鴻章，並承諾不會侵佔中國的領土，而且以後一旦中國有難，俄國可以出兵相助。面對沙皇的說辭，李鴻章這次沒有拒絕，當天他便致電總理衙門，得到了清政府的認可。

李鴻章這次出使俄國雙方簽訂了《中俄密約》，之所以說是「密約」，是因為中俄雙方對外界都矢口否認有這樣的條約。在很長一段時間內，中俄都么有公開這份「密約」的內容，直到1921年，當時的蘇聯政府才將內容公諸於世。

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