判斷地外生命是否存在，水不是唯一標準，地球也不是唯一樣板
專家建議重新定義對地外生命的判斷標準。
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木衛二，被認為可能存在一個地下液態水海洋。NASA
人們通常會把一個行星的宜居性和地球聯繫起來，但是宇宙中是否存在某種既適宜生命繁衍，又和地球截然不同的環境呢？
最近美國國家科學工程醫藥研究院（NASEM）發表的一份報告建議，NASA應當嘗試在那些就傳統意義而言不可能存在生命的行星上尋找生命。火星地下湖泊的現身，以及木星和土星衛星存在地下海洋的可能，表明我們應當對各種形態的環境進行研究，而非只對與地球相似的世界感興趣。生命可能會在任何令人意想不到的地方被發現。
基於近年來的一系列天文學發現和天體生物學進展，在NASA的請求下，NASEM對前者的現行空間探索策略進行了獨立而客觀的分析。他們的17人委員會由資深科研人員和生物學、天文學、地球科學教授組成。委員會通過一年的合作，梳理了NASA的策略，得出了他們的結論。在最終報告中，委員們提出了一個具體建議：要尋找地外生命存在的跡象，NASA應當在每一次空間任務中，將天體生物學納入在內，並對所有通常被認為對生命不友好的行星和衛星進行探測。
NASEM主席，多倫多大學地球科學教授Barbara Sherwood Lollar表示，「任務開始之前，天體生物學視角和思路納入的程度越高，那麼任務所獲得的各種奇妙發現所能帶給我們的幫助就越大。」
天體生物學的研究方向，是以整個宇宙為背景，深入地了解生命現象。到目前為止，我們唯一可以研究的對象，是地球上的生物。以此為基礎尋找生命，導致大部分空間任務只把目光放在那些地表擁有液態水的類地行星身上。
人們在太空中尋找生物印記，生物印記是指那些由生物體創造出來的物質、物體或形態。但同時人們也只尋找那些與地球相似的生物印記，比如生態系統創造的特定大氣成分、分子和地表形態。
科學家在報告中建議，我們應當對所有這些要素進行認真的反思。當前我們假設所有的生命都誕生在與地球相似的環境中，因此認為這些生命都會留下相似的生物印記。但這是一種呆板的策略，在這種策略的指導下，大批我們不熟悉的生命形態可能會被忽略掉。
「我們應當確保我們的生物印記工具箱有足夠普適性，既能夠識別那些已知的生命形態，也能夠識別未知的生命形態，」Lollar說。
如果生物確實能夠存在於那些奇特的環境中，它們創造的生物印記可能是「不可知」的。這種生物印記可能會與我們對地球生命的理解相抵觸。想要發現這些獨特的信號，NASEM建議應該在尋找生物印記時放寬標準，比如對那些在自然狀態下不可能產生的分子對，或與周邊環境相悖的奇特化合物加以關注。
與此同時，專家們還建議，NASA應當特別關注一個地方——行星和衛星的地下環境。火星的地下湖，木星和土星衛星可能存在的地下海洋都存在宜居的可能。近年來人們在地球內部發現的多個生態系統，也為他們這一建議提供了強有力的支持。
專家組建議，應當對距離我們較近的火星和太陽系的衛星進行地下探測，以尋找可能存在的生命。但他們認為鑽探並不是唯一選項。
「鑽探當然非常有意思，」Loller表示。「但是這不是地下探測的唯一要義。地震儀、雷達、在軌掃描等方式，都可以帶給我們與地下有關的大量信息。」
而對於遙遠的系外行星和系外衛星，專家們建議使用那些能夠將主星耀眼的光芒遮擋掉的望遠鏡附加設備。主星的星光通常會把環繞它們運行的昏暗天體淹沒。遮擋掉星光，研究人員就能看得清系外行星或衛星，這樣才能尋找它們身上可能存在的生物印記。
專家指出，實現這一構想需要各方的合作，包括和他國、個人以及慈善組織間的合作。將天體生物學的視角納入到每一個探測任務中，並逐步提升其地位，終將能夠增加人類發現地外生命的可能性。
火星極地的冰塵下方，可能隱藏著一個湖泊。ESA
參閱：
https://www.nap.edu/read/25252/chapter/1
※木星內部有個亮閃閃的奇異世界，那裡有宇宙間最不可思議的金屬
※土星上的許多地方在至少半年內，發生了一系列奇異發光事件
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