你的方向感本質上和嗅覺有關

下次你到某地的時候一定要跟著你的鼻子走。

一項嗅覺研究發現，很敏銳的嗅覺和很強的方向感存在聯繫。所以，雖然你不能聞著味道向目的地走(除非麵包店...)，但能清楚地識別味道也暗示了你有去想去的地方的能力。

聽起來有點奇怪，但科學家認為這和許多動物如何行跡全國有關。

聞世間的味道找你的路：

2012年，伯克利動物行為學家 Lucia Jacobs提出：幫助動物感知氣味的神經結構嗅球和「氣味區分、敏銳度」沒什麼關係，倒是和「導航」有關。她發表在美國國家科學院院刊的論文認為，這種推測解釋了為什麼動物會有不同尺寸的嗅球，為什麼為了生存更依賴視覺而不是嗅覺的動物也這樣的原因。

Jacobs的論文標明了一些關於嗅覺系統的爭論和質疑點：它如何工作、如何進化以及與大腦其它部分比它的相對尺寸。為她的假設建立案例，她還跟蹤標記了嗅覺球的大小尺寸，測試哺乳動物、禽類、爬蟲類、魚類還有節肢動物的能力。

2018年，加拿大麥吉爾大學的研究員做了一個小實驗，簡單測試了Jacobs的假設，該測試認為，分辨味道的能力和空間記憶力、了解和研究某地區不同地標間的的關係以創造一種認知地圖有關。通過地標導航需用到部分大腦，該部分包括與短期記憶、長期記憶、空間記憶有關的區域——海馬體，和與嗅覺聯繫的區域——內側眶額皮質(mOFC)，但據研究員稱，它還未被證實和空間記憶有關。

實驗怎麼進展的：

57位年輕人集合在一起參加一場虛擬「尋路任務」，任務中，他們要在模擬環境里找路。花了20分鐘熟悉這座虛擬城市，經過每8個地標至少兩次後，參加者被帶到其中一個地標前，然後要求找到研究員分配的最直接路線。

參加者也分別聞了40種帶有香味的氈頭筆。短暫聞一下，就要求在大屏幕四個字中選出可以最好區分這些味道的一個字。

另外一項活動和虛擬迷宮有關，用來判斷參加者是更容易依賴地標導航，還是用刺激反應的導航方式，後者更基於習慣，隨著時間，建立在人們走了一次又一次同樣路線上。最後，進行MRI掃描來判斷內側眶額皮質和海馬體積的厚度。

研究員發現，那些能正確區分不同氈頭筆味道的人，也可以藉助地標簡單地找到路。但那些通過刺激反應導航的參加者，卻並沒有很強的嗅覺敏銳度。

此外，嗅覺靈敏，方向感也強的參加者在進行MRI掃描時發現，他們不僅有更大的海馬體積，內側眶額皮質也更厚。研究員稱，這為內側眶額皮質在空間記憶中起到的作用提供了一些證據。

研究員也做了另外一個小研究，參加的9人未參與首次實驗，而且內側眶額皮質有損害。他們在精確分辨味道、不依賴地標找路方面能力有所下降。然而，走迷宮時的確比其他組好。研究員用該結果來預示：更厚的內側眶額皮質可能會干擾某些刺激反應導航的方式。

研究員認為，嗅覺和導航之間的關係，很可能是因為這些神經系統平行進化。人類嗅覺的最初作用可能就是支持我們的空間記憶，就像著名實驗中的信鴿一樣。

下次看牙醫迷路時一定要記住，聞味道不會幫你擺脫迷路，但卻是一路上思考的好食物。

本文譯自 MNN，由譯者 Ayeshanyoga 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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