New Balance回歸籃壇，簽約首位「實習生」
這是籃壇新星達里奧·巴茲利（Darius Bazley）在New Balance公司的新辦公室：櫥櫃里擺放著NBA名宿詹姆斯·沃西（James Worthy）的復古戰靴，窗邊的座椅靠背上擔著一件英超利物浦隊的球衣。
相比於New Balance公司其他的實習生，18歲的巴茲利將獲得的實習工資要遠高於其他人——New Balance承諾支付給巴茲利100萬美元的報酬。更確切地講，這份實習工作包含在New Balance與巴茲利簽下的球鞋贊助合同之內。如果未來巴茲利成功進入NBA，那麼他將最多可以從這份合同中拿到1400萬美元的贊助費用。
今年夏天，剛剛高中畢業的巴茲利被美國籃球名校雪城大學錄取。8月30日，ESPN進行了一次電腦模擬選秀，根據ESPN的結果，巴茲利將在2019年的NBA選秀中首輪第26順位被選中。這名身高206cm、體重95kg的後衛原本計劃代表雪城大學征戰NCAA，並且在2019年夏天參加NBA選秀——這是目前很多美國大學生球員所選擇的路。
不過，巴茲利的生涯規劃在與經紀人里奇·保羅（Rich Paul）簽約之後發生了徹頭徹尾的變化。（里奇·保羅代理的運動員包括：勒布朗·詹姆斯、約翰·沃爾、本·西蒙斯等）
里奇·保羅在上周透露，自己已經幫助巴茲利與運動裝備品牌New Balance簽下一份多年的球鞋贊助合同，合同中包含從2019年1月開始在New Balance公司的一段為期三個月的實習。這就意味著，巴茲利將不會代表雪城大學出戰本賽季的NCAA比賽。
「New Balance的誠意打動了我。」巴茲利在接受《紐約時報》採訪時表示。
10月19日，NBA對旗下發展聯盟進行了一項改革：發展聯盟將為年滿18歲但尚未達到選秀年齡的精英球員提供12.5萬美元的「選招合同」（Select Contract）。也就是說，精英高中球員在高中畢業之後可以選擇直接進入NBA發展聯盟打球，等到滿足NBA選秀的條件之後再參選。
但巴茲利和里奇·保羅都認為目前去發展聯盟打球不是一個好的選擇。
儘管在發展聯盟中或許可以增加在NBA球隊教練眼中的曝光頻率，但里奇·保羅表示：「不打發展聯盟的確可能錯失一些機會。但就巴茲利的天賦來說，在這一年中不管他做了哪些事，最終都會進入NBA。」
「別忘了，發展聯盟的很多人都是為了爭取一份NBA的正式合同而拚命。」里奇·保羅說，「發展聯盟可能對有些人來說是好事，但對巴茲利來說不是。」
除了進入NCAA和發展聯盟之外，高中球員畢業之後還可以前往海外打球或是進行私人訓練，等待NBA選秀的到來。比如紐約尼克斯後衛伊曼紐爾·穆迪埃（Emmanuel Mudiay）就在2014年效力於CBA廣東宏遠隊，並在2015年參加NBA選秀；猶他爵士後衛但丁·艾克薩姆（Dante Exum）則在高中畢業之後與私人訓練師進行了為期一年的特訓。
而巴茲利選擇了一種「前無古人」的方式來度過自己NBA選秀前的日子。作為New Balance的實習生，他必須花三個月的時間來學習在職場中的基本技能和工作方式，通過體驗公司中的團隊協作，為今後更好地適應NBA球隊的環境做準備。
目前，巴茲利正在孟菲斯與灰熊隊的助教邁克·米勒（Mike Miller）進行訓練。他將在2019年1月初搬往波士頓並正式開啟自己在New Balance的實習生涯。巴茲利將在公司的市場營銷部門、數字化社交媒體部門、鞋履裝備設計部門和體育實驗室等崗位輪崗工作。
自上世紀90年代的詹姆斯·沃西簽名鞋之後，New Balance便沒有在市場上推廣過籃球鞋產品。不過New Balance籃球鞋業務的回歸實際上早有預兆——今年夏天，波士頓凱爾特人球星戈登·海沃德（Gordon Hayward）與耐克的球鞋合同到期，網路上曾一度傳出海沃德即將與New Balance簽約的消息，不過最終海沃德選擇了中國品牌安踏。
此番與巴茲利簽約，也宣告了New Balance的籃球業務正式回歸——以這樣一種「劍走偏鋒」的方式。
這是New Balance的一次賭局。巴茲利上一次打正式比賽還要追溯到2018年的4月13日，而目前看來，他直到2019年的NBA夏季聯賽之前都無法參加正式比賽——15個月的比賽「空窗期」是否會影響巴茲利的選秀順位還不得而知。
「這就是我所面臨的風險所在。但我會堅持我的做法，即便他人會質疑，我終究會取得成功。」巴茲利自信滿滿。
10月17日，在里奇·保羅的安排下，巴茲利來到波士頓凱爾特人主場北岸花園球館觀看2018-19賽季NBA揭幕戰。在來訪的費城76人隊陣中，有一名球員被視作是巴茲利的模板——本·西蒙斯。
「顯然他的身體比我要更強壯，」巴茲利在觀看西蒙斯比賽之後說道，「但我能感覺到，我就是他那種類型的球員。」
「對於打籃球的孩子和他們的家庭來說，他們似乎沒有太多的選項。儘管很多人敢於挑戰固有體制，但還沒有一個真正成功的例子。而巴茲利有機會成為第一個成功的故事。」里奇·保羅說。
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