外星如果存在生命可能是紫色的：早期地球就是紫色的

外星生命或許會利用一種名為視黃醛的紫色分子獲取能量。

　　新浪科技訊 北京時間10月24日消息，據國外媒體報道，外星如果存在生命，那它們可能是紫色的。

　　一項最新研究總結稱，初期地球生命可能呈薰衣草般的淡紫色。美國馬里蘭大學醫學院的微生物學家西拉迪提亞?達斯薩瑪與加州大學河濱分校博士後研究員愛德華?施威特曼在論文中指出，在綠色植物開始利用陽光獲取能量之前，這些紫色的微生物早就開始進行光合作用了。

　　達斯薩瑪還指出，外星生命也可能採用這種生存機制。「天文學家近年來新發現了數千顆太陽系外行星，並且正在研發在行星反射光線中尋找『生物標記』的技術。」達斯薩瑪稱，目前已經有了在太空中探測綠色生命的技術，但科學家也許還需將目光轉向紫色的外星生命。

　　紫色的地球

　　「早期地球是紫色的」並不是最近才有的概念，達斯薩瑪和同事們早在2007年就提出了這一理論。他們的思路是：植物與光合藻類都利用葉綠素吸收陽光中的能量，但它們並不會吸收綠光。這點很奇怪，因為綠光所含的能量頗為豐富。達斯薩瑪和同事們推測，生物進化出葉綠素光合作用時，這部分光譜也許已經被其它東西佔用了。

　　這裡說的「其它東西」指一類能夠利用視黃醛分子捕獲太陽能的簡單微生物。視黃醛對綠光的吸收率最高。研究人員在今年10月11日發表的論文中指出，視黃醛獲取太陽能的效率雖然不及葉綠素那麼高，但結構更簡單。

　　在現代細菌與單細胞生物「古細菌」中，利用視黃醛獲取能量的機制仍然廣泛存在。施威特曼指出，這些紫色的微生物在地球上可謂無處不在，從大海到冰川，到處都有它們的蹤跡。一些複雜動物的視覺系統中也存在視黃醛。該物質在生物界如此普遍，說明也許早在很久之前，許多生物的共同祖先體內就已經進化出了視黃醛。甚至還有證據顯示，一種呈紫色、名為噬鹽菌的現代微生物可能與部分生活在海底「甲烷泉」周圍的早期地球生命有關。

　　紫色的外星人

　　施威特曼與達斯薩瑪在論文中指出，無論地球上的早期生命是否為紫色，部分微生物的確可以靠這一機制存活下去，這點是毋庸置疑的。這意味著外星生命可能也會採用這種生存策略。假如外星生命真的利用視黃醛獲取能量，天體生物學家只需尋找特定的光譜特徵，就能找到它們的存在了。

　　施威特曼表示，葉綠素吸收的主要是紅光與藍光。但由植被覆蓋的行星的反射光譜卻會呈現出所謂的「植被紅邊」（vegetation red edge），即光線反射率在光譜的近紅外光波段會發生迅速變化，因為在接近紅外光波段時，植物就會突然停止吸收紅光、開始反射光線。而以視黃醛為基礎的光合作用則會呈現出「綠邊」，因為視黃醛吸收的光線波長最多只到綠光，波長更長的光線就會被反射回來。

　　施威特曼稱，天體生物學家一直希望能通過探測「紅邊」現象探索地外生命，但他們或許也該考慮一下尋找「綠邊」。他指出：「假如這些生物在某顆地外行星上的密度足夠大，其反射特徵就會在該行星的反射光譜中體現出來。」（葉子）

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