25億美元的設備與誰「半途相遇」，下一個火星漫遊者何去何從
有時，問題的確可以通過半途相遇來解決。
Robot of humans on Mars
過去4年，行星科學家一直在思考把美國宇航局（NASA）的下一個火星漫遊者送往何處。這是計劃在2020年發射的一個價值25億美元的設備，旨在搜索岩石樣本並最終將其返回地球。近日，火星科學家討論了著陸點的3個候選點。其中兩個候選點是耶澤洛隕石坑和東北流沙，那裡有河流三角洲化石和礦物泉的證據，兩處環境都可能蘊含古生命。科學家希望能夠探測這兩個地點，但它們之間相距37公里，超過了除「機遇」號之外任何其他火星漫遊器的行走距離。
現在，火星2020團隊提出了一個叫作「半途」的折中點。史密森尼研究所地球和行星研究中心行星科學家John Grant說，該團隊想知道漫遊者是否可以通過在中間點著陸研究在耶澤洛隕石坑和東北流沙發現的地形。
到目前為止，答案似乎是肯定的。火星2020漫遊者借鑒了「好奇」號著陸器的很多設計，該著陸器探測另一個火星地點已達6年。但新探測器包含一些改進，比如安裝在機腹的相機將有助於使其在降落到火星表面時避開著陸風險。這種可能性讓科學家考慮距離耶澤洛隕石坑著陸點僅有25公里的「半途」著陸點，而且從那裡到耶澤洛隕石坑足夠近。同時，帕薩迪納市加州理工學院行星科學家、火星2020團隊成員Bethany Ehlmann說，「半途」的岩石類似於東北流沙著陸點。
火星科學插畫
「半途」和東北流沙著陸點均來自於一個時代，約在40億年前，當時的火星更加溫暖、濕潤。軌道調查顯示，這些地點含有在存在水和鐵（微生物的潛在食物來源）的地下形成的岩石。這些暴露在台地兩側的岩石包含著一層碳酸鹽沉積物，許多科學家認為那是由地下礦泉形成的。Ehlmann說，這些礦泉隱蔽在嚴酷的火星表面環境之外，很可能非常適宜生命存在。「我們應該去發生事情的地方。」
附近的耶澤洛隕石坑也有其吸引人的地方：河流三角洲。在約40億年前，水湧入隕石坑，形成了這個三角洲。「它就在那裡。」密蘇里州聖路易斯華盛頓大學行星地質學家Ray Arvidson說，「它是那麼美。」地質學家知道三角洲集中保存著生命的殘骸；他們在地球上由密西西比河三角洲等補給的近海油層（保存著有機質）中就能看到這些。印第安納州普渡大學行星科學家Briony Horgan在研討會上報告的新研究表明，耶澤洛隕石坑有一個像浴缸一樣的碳酸鹽環，這是它曾含有湖泊的強烈跡象。在地球上，這樣的地層經常是疊層石的誕生地，這是由古微生物形成的像菜花一樣的礦物質。
帕薩迪納市NASA噴氣推進實驗室（JPL）行星科學家Matt Golombek說，現在，火星2020團隊支持在耶澤洛隕石坑位點著陸，然後爬坡到「半途」位點。過去一年中，該團隊曾尋找兩個位點之間的潛在路線。「我們尚未發現任何決定成敗的條件。」該任務項目科學家、加州理工學院地質學家Ken Farley說。該漫遊者先進的自動駕駛系統讓它能夠比「好奇」號覆蓋更廣闊的地面，後者經常會停下來計劃路線。即便如此，Farley說，從耶澤洛隕石坑到「半途」的道路也需要花費近兩年時間。這意味著該漫遊者在最初兩年任務期間將僅能探索一個位點，它將會鑽探並儲存20個岩心，然後由未來的樣本返回任務接走。對第二個地點的探索將需要在漫遊者保修期結束後在其任務延長期進行。「所以著陸地點距離『金礦』越遠，你到達不了那裡的風險就越高。」Arvidson說。
未納入這些計劃的是最後一個領先的候選著陸點：哥倫比亞山。「我覺得應該爬一座山。」該位點主要倡議者、亞利桑那大學行星科學家Steven Ruff說，「關於它們是否能在『半途』和耶澤洛隕石坑之間駕駛我還有很多問題。」哥倫比亞山位於巨大的古謝夫隕石坑，「勇氣號」漫遊者在2004年到2010年曾探索過那裡。「勇氣號」拖著一個壞前輪向後行駛時挖了一條淺溝，露出了乳白色的二氧化硅。在地球上這種礦物是含有生命的溫泉存在的確切標誌。Ruff甚至提出火星上的二氧化硅礦床是疊層石。（晉楠）
《中國科學報》 (2018-10-24 第3版 國際)
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