能維持十幾億年時間的土衛二全球性海洋

土衛二是土星的第六大衛星，距離地球約16億公里。早在2015年，一個國際研究小組就發現，土衛二的海洋底部存在熱水活動生成的物質。

而在幾個月前的報道中就有說道，目前兩項開展已久的NASA任務的成果進一步凸顯了太陽系和其它星系中海洋星球的科學價值：有分子氫，可能有甲烷、有類似於地球海洋的熱液系統。

英國《自然·天文學》雜誌發表的一項最新研究稱，歐洲科學家通過建模發現，在土衛二疏鬆多孔的核心內，潮汐力作用產生熱，使其內部海洋能維持幾十億年。而這個全球性海洋存在的時間之長，足以形成孕育生命的條件。

美國國家航空航天局（NASA）的卡西尼號探測器在退役前，幫助科學家對土衛二上生命的必要元素——水、有機物以及能量來源進行確認，證實這顆星幾乎具備生命所需的所有條件。土衛二擁有的是一個全球性海洋，而土衛二冰殼下強烈的水熱活動起著加熱作用。卡西尼號此前測量了從土衛二南極間歇泉逃逸出來的水，發現海水是鹹的，而且包含有機分子。但冰殼下的潮汐力卻不足以維持這種水熱活動，若無其他額外熱源，該海洋會在不到3000萬年的時間裡凍結。

法國南特大學研究團隊此次根據卡西尼號的觀測結果，構建了一個高階模型，來探索這樣一種可能：該額外熱源來自作用於土衛二極其疏鬆多孔核心的潮汐效應。結果發現，潮汐效應產生的水熱活動可以生成充分的熱，使海洋能在千萬年、乃至幾十億年里保持液態。他們還發現該熱量在極地地區耗散更明顯，從而解釋了為什麼那裡的冰殼較薄。

土衛二目前是太陽系最可能存在地外生命之地。最新模型表明，土衛二疏鬆的岩質核心內的潮汐摩擦可以解釋卡西尼號觀測到的土衛二的所有特性。而且，土衛二的海洋存在已久，足以形成孕育生命的條件。不過，未來還需要對土衛二進行進一步觀測，才能更全面地了解這個海洋世界的宜居性。而卡西尼號留下的數據也將幫助人類繼續探索這顆星。

當人類進入太空，是會找到外星生命，還是會發現我們在宇宙中踽踽獨行？也許生命真的可以在地球之外的某處出現，但宇宙那麼大，這個某處可能異常遙遠。為了探尋生命起源，在自己有限的能力範圍內，人類一直嘗試從地球的近鄰身上，去尋找生命出現的蛛絲馬跡。土衛二上有能維持幾十億年的海洋，這實在給出了太多想像空間。你看，雖然卡西尼號探測器已墜入土星大氣層，但它留下的科學遺產，仍將繼續支撐人類的探索之路。

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