個頭不是一般的大：巨無霸飛機首次掛載運載火箭實施測試

2018年10月24日，對於維珍軌道公司來說，這是具有歷史意義的一天。這一天，其宇宙少女號大型飛機終於加掛發射者一號火箭（LauncherOne ），以便進行後續的測試。發射者一號在火箭的整個家族裡面不算大，但它有足足16米長，裝上波音747的掛架之後，仍然能產生不小的視覺衝擊。

圖為已經裝上宇宙少女號大型飛機的發射者一號火箭。發射者一號火箭的主要用途是將300～500千克的載荷送往200千米的低地球軌道，或者是將其送往500千米的太陽同步軌道。該型火箭的每次發射成本為1000萬～1200萬美元。

維珍軌道公司是英國億萬富豪理查德·布蘭森旗下的一家子公司。據悉，這位富豪的資產總值不低於50億美元。在美國，全球最大的雙體飛機，即同溫層發射飛機，同樣是由一名富豪贊助的，他叫保羅·艾倫，如今已仙逝。而保羅·艾倫比查德·布蘭森更有錢，其資產總值相當於他的5倍多。

看來世界上的頂級富豪，已經逐步將眼光從地球上的事務轉向深邃的太空。更有趣的是，宇宙少女號使用的波音-747飛機，這是一架最大起飛重量400噸左右的巨獸。該飛機創造了許多世界紀錄，比如迄今為止最大的空中加油，最大的滅火飛機，都由它摘得桂冠。

而由保羅艾倫贊助研發的同溫層發射飛機，由縮尺複合公司研發，同樣採用的是波音-747飛機的機體。只不過縮尺複合公司的腦洞更大，是用兩架波音-747飛機的拼接在一起。而波音-747本來就已經很大了，同溫層發射飛機的尺寸大家可以閉上眼睛感受下。

圖為宇宙少女號的運載火箭掛架。從空中發射火箭其實在幾十年以前就已經得到應用了，不過主要是軍用領域，美軍曾經進行過大型飛機投射彈道導彈，乃至洲際導彈的試驗任務。而近年來在彈道導彈防禦領域，美軍也是用大型運輸機來投放靶彈。

而這一次宇宙少女號掛載發射者一號火箭，同以往又有了一些技術革新。在整個項目中，使用有3-D列印技術，而且大面積採用合成材料。在執行任務的時候，宇宙少女號飛機會將發射者一號火箭帶到3.5萬英尺的高空，然後進行投放。

圖為正準備裝到掛架上的發射者一號火箭，其個頭和一枚洲際導彈大致相當，需要由專門的大型平板車來進行運輸。該火箭在高空被投放之後，發動機點火併修正姿態，最終飛向太空。這種從空中發射火箭的方式，有著很大的優勢。

主要體現在兩個方面：一方面，空射火箭可以大大節約成本，將單次發射費用降低到1200萬美元左右；另一方面，依靠空射火箭，可以大大地提升運載火箭發射的靈活性，只要是能夠起降波音747飛機的跑道，都能夠用於保障宇宙少女一號飛機，且發射準備時間只有1天左右。

在加掛發射者一號火箭之前，宇宙少女一號飛機最近幾個月來進行了頻繁的試飛任務。目前，技術人員正在對飛機和火箭的結合狀態進行檢查。如果計劃順利，維珍軌道首次發射運載火箭的測試工作會在年底以前進行。未來，它的任務將是非常繁重的，目前的資料顯示至少為它安排了4次發射任務。

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