每隔三年，神秘雲團都會出現在火星同一地點？科學家：絕非巧合！

最近一個多月以來，歐洲航天局的「火星快車」軌道探測器正在密切關注火星赤道附近出現的一片神秘的羽狀雲團。

「火星快車」上的視覺監控相機（VMC）專門為這片雲團拍攝了數百張照片。從照片上科學家可以清晰的分辨出白色雲團懸浮在20千米高的阿爾西亞火山（Arsia Mons）附近，並一直向西延伸1500公里。

令人驚奇的是，雲團的外觀在一個火星日中呈現有規律的變化。通常在上午沿火山下風向延伸，基本與火星赤道平行。雲團的覆蓋面積如此之大，在地球上用天文望遠鏡都可以直接觀測到。

阿爾西亞山是火星最大的火山之一，底座直徑達250公里。早在2007年，NASA火星勘測軌道飛行器（MRO）就在阿爾西亞山附近發現7個直徑150米以上的巨型洞穴。可見光成像顯示，太陽光僅能照到洞口的部分側壁。專家推測這些洞穴的垂直深度至少有178米，可能是火山熔岩通道塌陷形成的。

根據歐洲航天局發表的一項聲明，羽狀雲團從9月13日起就一直懸停在阿爾西亞山上空。而這座火星上高度排名第三的火山在最近5000萬年內都沒有劇烈噴發過，所以雲團的生成絕不可能是火山活動的結果。

據了解，阿爾西亞山附近的雲團並非第一次出現。「火星快車」和其他軌道探測器曾於2009年、2012年和2015年在阿爾西亞山西南麓三次觀測到季節性水冰雲的存在。

通常來說，火星北半球在進入冬至（10月16日）前的幾個月里，絕大部分雲層活動都會逐漸消失。科學家分析，羽狀雲團每隔三年就出現一次，而且每次出現的時間和地點基本相同，這絕非一種巧合。它的形成可能與火星季節性沙塵暴，以及大氣中的懸浮顆粒物含量有密切關係。在剛剛過去的6、7月份，巨大的沙塵暴席捲整個火星，使老邁的「機遇號」火星車進入休眠狀態，至今還無法喚醒。

目前科學家正在利用「火星快車」的可見光和近紅外測繪光譜儀，以及高解析度立體相機（HRSC）對阿爾西亞山雲團展開進一步觀測，希望能夠破解這一秘密。

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