美蘇「火星」爭霸：蘇聯最先發射成功探測器，美國卻後來者居上

文｜許強

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自從NASA成立後，外界就猜測其擔負著尋找外星生命的重大使命。對此，NASA方面也坦承曾試圖尋找外星生命的存在，但在1993年前後因預算問題而被迫終止了外星文明的搜索計劃。2007年，《暗黑任務：NASA秘史》出版，成了美國暢銷書。書中爆料說NASA當局為了掩蓋外星文明存在的證據而蓄意破壞了一顆火星無人探測器。這一言論立即引起了軒然大波，雖然此事最終被證實為虛構，但卻重新引發了人們對火星的興趣，特別是人類長期以來一直猜測火星上有外星生命的存在並杜撰出很多與之相關的傳言與著作，因此也對火星充滿了遐想並一直試圖探尋火星上是否真的存在外星生命。按NASA專家的說法，尋找外星文明也是一項長期工作，「只要能發現水、能量和有機物質，生命就可以存在於任何地方。」

1960年10月10日，蘇聯首次發射「火星」-1A號無人探測器邁出了人類向火星進軍的腳步。不甘示弱的美國也於1962年開始實施「水手」計劃，1965年7月14日，「水手」4號探測器從火星表面上空9800千米處掠過後首次向地球發回了21張照片，由此成為世界上第一顆成功到達火星，並發回數據的探測器。

蘇聯的「火星」-3號則於1971年12月2日成功登陸火星，成了有史以來第一個成功在火星表面著陸的探測器，此後蘇聯方面在連續遭遇技術失敗後減少了深空探測活動，轉而全力發展能更直接吸引全球目光的軌道空間站項目，從而使NASA在行星探測領域獨領鰲頭。

1997年7月4日17時07分，NASA耗資1.5億美元研製的「火星探路者」號無人探測器在火星表面順利著陸，人類利用該探測器首次證明了火星上沒有生命存在的事實，同時還首次在火星發現曾有水存在的痕迹。2003年，美國開始實施「火星探測漫遊者」計劃，先後將多顆火星探測器送往火星並成功登陸，這些探測器幫助人類更加徹底的了解了火星的情況，例如發現了火星上曾存在水的證據，證明火星在遠古時期曾溫暖潮濕並存在過含有鹽分的液態海洋，而非現今遍布灰塵的寒冷沙漠狀態。在進一步的探測中還發現火星土壤里含有鐵、硫、氯、氬、鎳和鋅等人類熟悉的化學元素。

2008年9月29日，「鳳凰」號火星探測器探測到來自火星雲層的降雪，同時更進一步找到了火星上曾經存在液態水的最新證據。2012年8月6日，「好奇」號火星探測器發現火星表面土壤含有約2%的水分，只需將土壤稍稍加熱即可獲得水，從而使人類更進一步了解火星並為後續的載人登陸計劃鋪平道路。

2018年6月8日，NASA宣布兩項關於火星的重要發現，「好奇」號火星漫遊車在接近火星地表處一塊有30億年歷史的沉積岩中發現有機分子，初步證明火星可能曾存在遠古生命；同時還發現火星大氣中的甲烷含量存在季節性波動現象，這也極有可能與現代火星生命有關。雖然上述發現尚不足以說明火星上一定存在生命，但對未來的火星探索任務而言不啻是一個良好的開端。

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