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量產SpotMini,打造機器人應用平台

不論是跑酷能手,還是靈魂舞者,波士頓動力的「網紅」機器人一亮相,就會吸引一大批網友的眼球。近日,波士頓動力發布了一段新的視頻,主人公 SpotMini 機器狗站在鏡頭面前,隨著背景音樂跳了一段靈活的鬼步,一時間,或暢想,或幻想,有關機器人未來的各種話題再次成為了網路熱議的對象。

除了能像人類一樣跳舞以外,SpotMini 還能像人類一樣的工作。在不久前,波士頓動力發布了一則 SpotMini 在建築工地監察的視頻。SpotMini 穩步遊走,在狹窄的走廊中自如轉身,偶爾停下來檢查一下。兩則視頻中,SpotMini 既展示了娛樂性,又展示了實用性,而後者更是體現了機器人在實際應用場景的一次重要探索。

首款商用機器人

雖然在名氣上力壓群芳,但是 YouTube 上的播放量並沒有轉化成真金白銀進入波士頓動力的口袋,於 1992 年成立的波士頓動力一直帶給人們疑問:這到底是一家企業還是一家研究實驗室?

從 1980 年起,卡內基梅隆大學 Leg Lab 啟動了一系列機器人項目,1986 年,Marc Raibert 和實驗室一起搬到了麻省理工學院,並在 1992 年創立了波士頓動力公司。

當時,波士頓動力並沒有過多地思考如何面向消費者市場。早期波士頓動力曾為美國國防高級研究計劃局(Defense Advanced Research projects Agency)承包過一些項目。後來,Google 高層「安卓之父」安迪·魯賓(Andy Rubin)主導了一系列與機器人有關的收購,其中便包括了波士頓動力。但是由於無法生產廣泛面向市場的產品,以及 Alphabet 當時對短期內無法盈利的項目的捨棄,2016 年 Alphabet 決定出售波士頓動力,軟銀在 2017 年 6 月接手。

波士頓動力因為研發仿生機器人而出名,除了 SpotMini,另一款仿生人形機器人——Atlas,可以空翻、奔跑,甚至被人撞到之後從地上爬起來。Atlas 的三連跳跑酷視頻,在 YouTube 上已經有超過 500 萬的點擊量。

但是波士頓動力的網紅機器人到底能做什麼?

被軟銀從 Alphabet 手下買下的一年之後,六月份 CeBIT 的計算機展覽會上,CEO Marc Raibert 終於宣布了一則重量級消息——將 SpotMini 在 2019 年投入商用。「我們現在擁有 10 台原型機,今年年底與製造商合作生產 100 台,到 2019 年波士頓動力將以大約每年 1000 台的速度生產。」Raibert 指著腳邊的 SpotMini 說道。此外,Raibert 表示波士頓已經與工程建設、配送、安保、和家庭助手四個領域內的潛在客戶進行測試。

根據 SpotMini 的官網介紹,SpotMini 高 0.84 米,重 30 公斤,有 17 處機器關節,具備 3D 視覺系統,完全電力驅動,是波士頓動力旗下最「安靜」的機器狗,在充滿電的情況下可運行 90 分鐘,可以彎曲的四肢和靈活的移動性,讓 SpotMini 能觸達大型機器人和輪式、履帶式機器人無法觸達的空間,蛇形機器臂幫助 SpotMini 完成開門一類的動作。在介紹 SpotMini 時,Raibert 說道:「它足夠小,可以放在辦公室、工廠、倉庫甚至家裡。」波士頓動力想藉助卡通片中深入人心的機器狗形象,向公眾推出第一款商用機器人,「不到三英尺高的機器狗,如果能幫你照顧年邁的奶奶,為她取葯開門,甚至會有點可愛。」

但顯然,比起讓 Atlas 完成三級跳,將研究室里的機器人推向市場是一件更為困難的事情。

更大的願景

在 CeBIT 會議上,Raibert 就列舉了自家機器人在使用場景和技術突破上所遇到挑戰。娛樂功能、應急響應、安保,是波士頓機器人短期內聚焦的應用場景,倉儲物流、配送以及工程建設、看護服務是公司將著眼於的中期和長期目標。

而 Raibert 毫不避諱地給出了波士頓機器人在實際應用中所處的位置,在 Raibert 看來還沒有一款機器人真正達到中期目標。SpotMini 已經率先測試的配送領域,除了是機器人公司的落腳點,也成為了沒有機器人基因的科技公司紛紛想要搶食的市場。比如,亞馬遜推出 Prime Air Service 無人機配送服務,採用先進的 ASense and Avoid 系統來進行障礙躲避,高程度的自動化技術能夠將貨物送往 10 英里外甚至更遠的距離。

波士頓動力已被公認處於足式機器人領域的金字塔尖,孫正義曾在軟銀收購波士頓發聲明稱,「智能機器人將成為信息革命下一階段的關鍵驅動力,Raibert 和他的團隊是先進動態機器人領域的技術領導者。」可貴的是 Raibert 知道製造實用的機器人不是一件容易事,在他看來波士頓機器人技術仍待完善的空間,因為參與了每一次視頻剪輯,Raibert 直言不諱,為了呈現三連跳的最佳效果,Atlas 嘗試了 20 多次。「機器人的動作協調之後,它的成功率能達到大約 90%,我們呈現最完美的效果,而這是我們希望機器人達成的目標。」

不久前,生產協作機器人 Rethink Robotics 宣布倒閉,另一家明星機器人公司的黯然離場讓人唏噓不已,它意味著即便擁有著頂尖的技術,機器人公司們也無法做到高枕無憂。遲遲不掙錢的波士頓動力,也因為沒有清晰的商業計劃引來了業界的不少擔憂。

曾與波士頓動力合作的機器人專家 Arnis Mangolds 也肯定波士頓動力在推動機器人技術發展上所做的成績,但談起 Alphabet 的「拋棄」,Mangolds 也表達了惋惜,「波士頓動力還沒有迎來黃金時代,需要時間打磨技術,沒有成熟的商業化計劃,很少有大公司能接手。」

不可置否,機器人在很多領域有使用價值,拿波士頓機器人著眼的長期領域——看護服務來說,美國機器人頂級製造專家(Baxter 工業機器人的製造者)Rodney Brooks 在 2016 曾預測,所謂的「老年陪護機器人」預計在未來 20 年有很大的市場,《衛報》也報道過,預計到 2025 年,日本市場將面臨 37 萬護理人員空缺。

但是 Raibert 也清楚地知道,機器人「擅長」什麼,應該取決於客戶,而不是波士頓動力。在提出商業化計劃的同時,Raibert 也提出了一個更大的願景,這個想法在本周舊金山《連線》25 周年的論壇上再次被提及。Raibert 希望打造一個平台,讓波士頓機器人成為機器人領域的「安卓操作系統」。「你們會得到一個基本款的 SpotMini,客戶與我們一起或者與第三方一起在基本款上構建硬體和軟體。」

SpotMini 機器臂使用的擴展埠支持第三方設計和生產的附加工具,這意味著,客戶想把 SpotMini 用來監視,那就安裝攝像頭,想用它測量建築,那就安裝特殊感測器,按照客戶的需求 SpotMini 可以應用在不同領域。「我們可以去嘗試鑽研一個特殊領域,但是我們不知道哪個領域是正確的。所以我們正在建造一個平台,希望整個生態能引導波士頓動力找到真正發揮價值的領域。」

生產面向廣大市場的實用性機器人,無論對於波士頓動力還是其他機器人公司都是難題。尤其波士頓想要將 SpotMini 打造成類似 iOS 和安卓操作系統的通用平台,需要 SptMini 具備其他機器人專家在其平台「自定義」機器人的所有基本功能。Raibert 表示,「目前,機器人技術提高了很多,但還沒有發展到最終我們想要的程度。我認為我們的工作是去打破界限,同時也找到現有技術的最佳用途。」

人們會為能做後空翻的仿生機器人頻頻叫好,但是更希望看到機器人從車上翻個後空翻,然後把包裹放在了自己家門口。互聯網的天馬行空和現實中的技術落地所隔山海,Raibert 也坦然承認,「將已經掌握的經驗付諸於實踐的這件事上,波士頓動力還是新手。我們為未來謀劃很久了,現在是時候嘗試製造實用的機器人產品了。」

互聯網讓 SpotMini 變成網友眼中「成精」的機器人,但是波士頓動力不想再建空中樓閣,而是讓市場決定公司的未來。比起目前人們針對這家「視頻公司」的各種批評與質疑,平台化落地之後,波士頓動力的確有機會走出一條比大多數人的預期更遠的路。


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