燃料不足，行星「獵手」開普勒望遠鏡再次「下線」

科技日報記者 劉霞

開普勒的「藝術照」。來源：美國趣味科學網站

據美國趣味科學網站25日報道，美國國家航空航天局（NASA）23日發布聲明稱，該機構「久病不愈」的開普勒太空望遠鏡在最近一次觀測活動開始幾天後又重返睡眠模式。

NASA在聲明中寫道：「上次觀測活動成功返回數據後，開普勒團隊命令該航天器待命，開始收集下一次觀測活動的數據。10月19日星期五，NASA的深空網路在與航天器進行定期接觸後，團隊發現，航天器已經進入不使用燃料的睡眠模式。」

從今年春天開始，開普勒團隊的工程師們就在擔心航天器的燃料供應問題。最近幾個月，望遠鏡只進行了部分觀測活動，然後進入睡眠模式，以確保它有足夠的燃料將數據傳回地球。

但睡眠模式無法解決潛在問題，即開普勒的燃料不足。而且，禍不單行，本月初，NASA宣布了該任務面臨的第二個挑戰——望遠鏡無法準確指向自己。

儘管最近出現了一些問題，開普勒仍然取得了巨大的成功，它目前已經成為NASA的一個標誌性的項目。目前，該航天器已經確定了2650顆繞恆星運行的行星，證明這種系外行星遠比科學家設想得更普遍。

開普勒於2009年發射升空，設計壽命為一年。儘管如此，任務持續到2013年。2013年，開普勒望遠鏡出現機械故障，工程師們不得已讓其「改弦易轍」，進入「K2」任務階段。

雖然開普勒表現很好，但新望遠鏡已開始接棒其搜尋外星球的工作。該任務是NASA今年4月發射的「凌日系外行星勘探衛星」（TESS）。目前，TESS已經發現了兩顆候選行星，而且，科學家們認為，這顆航天器在頭兩年應該可以發現10000顆行星。

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！