全世界唯一會」采蜜「的螞蟻同時也是最美味的螞蟻！

在地下巢穴里，蜜蟻頭朝下、腳朝上地從半圓形巢室的頂部倒掛而下，巨大的「儲蜜罐」中裝滿了由群內其他工蟻採集來的花蜜。

在上世紀70年代，生物學家約翰·康威還是美國科羅拉多大學的一名生物學研究生。指導老師對他說，需要一些蜜蟻，以便與其他國家的螞蟻專家進行交換。之前，約翰·康威曾看到過一種被叫作「蜜蟻」的螞蟻的照片，並知道在土著文化中這種螞蟻被視為神靈，除此而外，他對蜜蟻就一無所知了。於是，他著手研究蜜蟻。

很快，約翰·康威就了解到，蜜蟻能像蜜蜂那樣儲藏花蜜（實際上，螞蟻和蜜蜂都屬於膜翅目昆蟲），與蜜蜂不同的是，蜜蟻將蜜儲存在自己的身體內。在地下巢穴里，蜜蟻頭朝下、腳朝上地從半圓形巢室的頂部倒掛而下，體內灌滿了由群內其他工蟻採集來的花蜜。蜜蟻用作採集器或儲蜜罐的器官實際上是一個消化器官，是前腸的一部分，能迅速膨脹成一個大圓球。

其他螞蟻的消化器官外都包裹了一層外骨骼疊片，使其無法隨意膨脹，而蜜蟻的胃則能膨大到一顆葡萄那麼大，這說明蜜蟻的消化器官外包裹的外骨骼疊片相對較少。在食物不足時，蜜蟻能將花蜜反芻給群內的其他蜜蟻。對於生活在乾旱環境的生物來說，食物尤顯重要。

兩種蜜蟻

世界上至少有6種蜜蟻。約翰·康威主要對北美蜜蟻M. mexicanus和澳大利亞蜜蟻C. inflatus進行研究。據史載，北美土著人有食用蜜蟻的習俗。據說，阿茲特克人挖出蜜蟻后，直接用牙齒咬吸蜜蟻灌滿花蜜的腹部。他們還將蜜蟻的蜜液塗抹在食物上用於治療疾病，還使用蜜蟻製作酒精飲料。

在將澳大利亞蜜蟻與北美蜜蟻進行對比後，約翰·康威發現這兩種蜜蟻在許多方面都非常相似：個頭都非常大；數量都佔到整個巢穴種群的1/5以上；通常都是由剛孵化兩周的年輕工蟻發展而來的。這最後一點常給人造成錯覺，以為只有年輕工蟻才能擔當此任，因為它們的外骨骼還未發育完全，柔軟性很好，其實成熟工蟻也能轉變成蜜蟻。實驗發現，在將蜜蟻移走後，群內長得最大的工蟻便會立即轉變成蜜蟻。

無論是澳大利亞蜜蟻還是北美蜜蟻，當身體完全脹大後，它們都會因無法通過狹窄的巢穴通道而被終生「禁閉」在蟻巢內。如果將它們趕出蟻巢，它們就會立即爆裂，或「六」腳朝天地躺在地上死掉。

蜜蟻的體色有的呈暗琥珀色，有的近乎透明，這說明其體內蜜液組成成分有較大差異。一般來說，暗琥珀色蜜蟻的蜜液富含葡萄糖、果糖和微量蔗糖，而透明蜜蟻的蜜液的濃度要小一些，其組成成分主要是糖和水分。

北美蜜蟻以領地內的死亡昆蟲和其他節肢動物為食，偶爾也攻擊小型昆蟲，用來餵養其幼蟲。而澳大利亞蜜蟻則常常撿拾一種叫做mulga的樹木葉片上的昆蟲幼蟲，用來餵養它們的幼蟲。

蟻巢與食源

北美蜜蟻常常在山脊和台地的最高處築巢，澳大利亞蜜蟻則喜歡將巢築在較低的高地上。樹木為蜜蟻提供了豐富的花蜜、昆蟲等食物資源，同時也為它們提供了躲避高溫的棲息場所。但是，有一個奇怪的現象令約翰·康威一直迷惑不解：為什麼澳大利亞蜜蟻喜歡聚集於mulga樹的葉片上，但在其他樹木上卻沒有？他猜測也許是因為這些葉片從未受到過打擾。許多植物生有蜜腺，通過分泌蜜液來吸引螞蟻。作為回報，螞蟻保護植物不受食草昆蟲和其他動物的攻擊。

北美蜜蟻與澳大利亞蜜蟻的巢穴的出入口的結構存在很大差別。前者的巢穴的出入口通常位於一個凹坑內，穴口呈圓形狀，看上去就像一座微型火山；

後者的巢穴大都沒有這種「火山椎體」，而是將出入口建在相思樹的樹冠下，上面遮以濃密的茅草。澳大利亞蜜蟻的種群規模在1000~4000個之間，北美蜜蟻的蟻群規模略大一些，每個種群大約有5000個成員。澳大利亞蜜蟻的蟻巢沿水平方向延伸，長度通常超過兩米；北美蜜蟻的蟻巢長不足一米。澳大利亞蜜蟻的巢室散佈於一個較大區域內，從數個垂直通道輻射而出；北美蜜蟻的蟻巢只有一個通道。兩種蜜蟻的巢室的頂部都呈拱形，便於蜜蟻倒掛。巢室離地表至少有20厘米，既可提供保護，又能保持一定的溫度和濕度。

北美蜜蟻的蜜源較為廣泛、複雜，任何一種能產花蜜的植物都在其食譜內；澳大利亞蜜蟻主要以mulga樹分泌的蜜液和lerp蜜（由喜吸樹液的木虱製造的一種紅色糖片）為食。

與螞蟻世界中的某些兇猛成員相比，北美蜜蟻和澳大利亞蜜蟻似乎都缺乏那種氣勢洶洶的彪悍勁頭。約翰·康威曾做過一個實驗，他將些許蜂蜜放置在蜜蟻的巢穴入口處，結果其他種類的螞蟻把出來取食的澳大利亞蜜蟻打得落花流水，並將其趕回了洞中。研究人員曾在美國亞利桑那州看到一種叫做Conomyrma的雙色蟻將蜜蟻的巢穴圍起來，然後向洞里丟石子，目的是阻止蜜蟻出來覓食。北美蜜蟻以白蟻為食，不同蟻群之間的覓食地經常發生重疊、交叉，雙方難免大動干戈。不過，「戰爭」的結果往往是「溫吞水」——它們主要是通過聚集蟻群數量，展示各種威脅性姿勢，或採用非致命性接觸如推擠對方、向對方傳達威脅性信號等來向對方展示自己的力量。如果一方顯得更為強大，「戰爭」很快就宣告結束，失敗的一方將遭到搶劫並成為勝利者的奴隸。

挖巢穴的婦女們

約翰·康威發現，在澳大利亞中部至少生活著三種蜜蟻，其中黑色蜜蟻的蜜肚子長得最圓最大，也最受當地土著人的青睞。

他們有挖掘蜜蟻巢穴、取食蜜蟻的習俗。尋找和挖掘蟻巢的工作通常是由部落中的婦女來承擔的，她們非常熟悉蜜蟻的社會等級和生活規律。但是，她們對蜜蟻的了解似乎不夠完整準確。比如，她們知道蜜蟻將蜜液反芻給未成年工蟻，但又認為工蟻在飢餓時會咬破蜜蟻的大肚子。又如，她們認為有些工蟻成年後會離家出走，開創自己的獨立王國，殊不知只有蟻后才能產卵。她們產生這種誤解是可以理解的，因為蟻后和大個頭成年工蟻長得非常相似，以至於難辨真假。這也可以用來解釋為什麼她們從不在意挖掘蜜蟻巢穴將會導致蜜源枯竭這樣一個事實。

婦女們使用挖掘棒、鏟子和木盤，在林中撥開地面的亂草，仔細尋找蜜蟻的洞口。一旦發現洞口，她們就會將一根小木棒插進洞口試探一下，然後開始清理四周的地面。為了避免弄塌巢室，壓死裡面倒掛著的蜜蟻，她們往往在蟻巢的旁邊小心翼翼地挖一個小坑，然後仔細查看被掘開的巢穴，並用挖掘棒颳去裡面的土壤，使巢室暴露出來。最後，她們用嫩枝或直接用手指將蜜蟻摘取出來。

當一個巢穴中的蜜蟻的數量急劇下降後，她們就會尋找下一個巢穴，這樣做的目的是防止蜜源迅速枯竭，因為當蟻群受到打擾後，蟻后和工蟻就會帶著整個蟻群成員退進巢穴深處，待危機過去後再出來重建巢穴。土著人認為，人們不可能挖到巢穴的盡頭，因為巢穴能延伸到地殼深處。他們還認為，挖得過深可能會觸到蟄伏在巢穴深處的蟻后，而他們相信蟻后是一條毒蛇。

蜜蟻常被當地人當作甜點吃。在吃蜜蟻時，他們先將蜜蟻夾在兩個手指頭之間，然後用牙去咬它脹鼓鼓的大肚子。澳大利亞蜜蟻吃起來比北美蜜蟻要甜一些，兩者的味道聞起來都有些像甘蔗蜜，偶爾還夾雜著些許蟻酸味。除了直接食用外，土著人還把蜜蟻的蜜液添加到香餅中去增加甜度，或者用來做甜麵包。

在澳大利亞土著文化中，蜜蟻是一種圖騰動物，它在人們的生活中曾經佔據非常重要的地位，至今在澳大利亞中部地區的某些部落里還保留著每年舉行各種收穫蜜蟻的慶典儀式的習俗。不過，在今天，土著人更多地是將挖掘蜜蟻當作一種休閑野餐活動。

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