大峽谷里發現最古老的足跡，這是爬行動物的步伐？

天下 10-31

徒步步道旁的一次落石，讓我們見到了這些藏在砂岩中的古老足跡。

攝影：STEVE ROWLAND

撰文：MICHAEL GRESHKO

大約3.1億年前，在今天的亞利桑那州，有一隻原始動物用四肢一路爬行，穿過海邊高聳的沙丘。通常來說，它留下的痕迹會和海灘上的其他足跡一樣，消失不見。但這是一個很罕見的現象：這些痕迹硬化成砂岩，轉瞬即逝成為了永恆。

一次落石，讓科學家發現了這些足跡，而這也是目前在大峽谷發現的最古老的足跡。10月，在新墨西哥州阿爾伯克基舉行的古脊椎動物學年會上，科學家們做了相關報告。這些足跡還有一個奇怪的地方：每一個都與行進方向保持40度角，彷彿這隻動物在沿著對角線前進。

拉斯維加斯內華達大學的古生物學家Stephen Rowland正在研究這些足跡，他表示：「即使這些足跡本身很平常，也有其特別之處。這隻動物似乎在邁著有趣的小側步，就像某種排舞，這很奇怪。」

2016年，Rowland偶然接觸到了這些足跡。當時，一位考古學家朋友正帶著學生在大峽谷徒步。他們走在光明天使步道上時，看見一塊岩石從懸崖上掉落裂開。

巨石沿著內部的細縫裂了開來，裡面有一個天然的模具，印著28個足跡，這些足跡排成一線，長度超過1米。朋友告訴了Rowland和公園管理者，一位現場工作人員把這塊岩石搬到了旁邊。2017年5月，Rowland去看了足跡；2018年3月，他和聖地亞哥州立大學的地質學家Mario Caputo一起回到現場，展開研究。

詭異的步伐

二人目前還只是初步研究，他們希望儘快遞交正式的科學論文。與此同時，有幾個問題有待解決，包括這位沙丘漫步者的身份。

非常巧的是，這些足跡誕生的時間適逢爬行動物的古老祖先開始多樣化，它們和在蘇格蘭發現的2.99億年前早期爬行動物或兩棲動物留下的足跡很像。如果是類似的動物留下的兩組足跡，那麼大峽谷的這些要早1000多萬年，是同類型中最古老的足跡。