科學家確認，老虎有六個亞種，華南虎是其中之一

基因研究已經證實，老虎有孟加拉虎、阿穆爾、華南虎、蘇門答臘虎、印度支那虎和馬來亞虎六個亞種。這一發現將有助於結束關於究竟有多少亞種的漫長辯論，這場辯論可能阻礙對野生物種的保護，其中野生物種只剩下不到4000種。

在21世紀初，人們普遍認為老虎有八種亞種，其中三種已經滅絕。但在2004年，Shu-Jin Luo （羅淑瑾）提出了六種亞種存在的論據。同年發現馬來西亞虎與印度支那虎不同。

事情在2015年變得更加複雜，當時歐洲的研究人員說，只有兩種亞種——孫德拉虎，由蘇門答臘虎、爪哇虎和巴厘虎組成，後兩種已經滅絕；還有大陸虎，其餘的都由它們組成。德國保護專家沃爾克·霍姆斯（Volker Homes）當時告訴《科學》雜誌，將老虎分為兩類將「使保護工作變得更容易」。

羅和同事們現在發表了一項研究，利用來自不同棲息地的遺傳數據來追蹤老虎物種的進化。研究小組分析了32個標本的整個基因組。發表在《當代生物學》上的研究結果顯示，有六個亞種，並且跨亞種的遺傳模式是高度結構化的，這表明它們都有自己的進化歷史。例如，一個發現是由於基因ADH7，蘇門答臘虎體型較小。這似乎是因為它偏好較小的身體大小，這將有助於島上的獵物更小的生活。

羅告訴《新聞周刊》：「老虎並不都是一樣的。」來自俄羅斯的老虎和印度的老虎在進化上是截然不同的。甚至來自馬來西亞和印尼的老虎也不同……它們代表了自然界的奇蹟，來源於長期進化、分化和適應。」

羅說，理解不同的亞種和相應的保護策略是至關重要的。該小組建議，所有這六個現在被分類和保護為單獨的實體。

在六個亞種中，華南虎已經在野生環境中滅絕了，而且圈養的虎只有大約150隻。印度支那虎也被認為處於瀕臨滅絕的邊緣。像老虎這樣的頂端捕食性物種的小型孤立種群面臨極高的隨機滅絕風險。

「全球老虎數量急劇下降的原因是多棲息地喪失和破碎化、偷獵、保護不足和獵物耗盡。農業發展、人類直接掠奪、對老虎零件不受限制的商業需求、以及老虎對大片牧場和充足獵物的內在需求，推動了老虎資源的持續枯竭。」

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