NASA：開普勒太空望遠鏡燃料耗盡退役！曾監測了53萬顆恆星

據美國宇航局（NASA）消息稱，NASA用以觀察系外行星的開普勒太空望遠鏡在近日已經完全耗盡了運轉所需要的燃料，NASA正式宣布其在經歷了九年任務之後於軌道上壽終正寢，接下來NASA決定將這一航天器在目前的安全軌道內退出，並且遠離地球。

開普勒太空望遠鏡於美國東部時間2009年3月發射，它是NASA用來觀測太陽系外行星的有利幫手——開普勒太空望遠鏡本質上就是一台光度計，它觀測10萬顆恆星的光度，檢測這些恆星的光度變化來確定是否出現行星凌星的現象，這一任務首次讓我們看到了太陽系以外的行星的存在，其中有許多是有可能存在生命的星球。它確認發現2662顆系外行星，比如2017年科學家們宣布發現了位於水瓶座的恆星Trappist-1及其周圍的行星系統，它包含了7顆類地行星，其中三顆位於宜居帶可能含有液態水。

經過九年的深空收集數據，開普勒太空望遠鏡表明深邃的太空中隱藏著數十億行星，比如開普勒望遠鏡發現宇宙中經常會產生擁擠的行星系統，在某些情況下，有許多行星繞其母恆星軌道運行，相比之下我們自己的太陽系看起來很稀疏。

NASA科學任務理事會副主任托馬斯·佐伯琴表示，作為NASA的第一個行星狩獵任務，開普勒的發現已經超出了期望，為人類探索和尋找太陽系以外的生命鋪平了道路。因為它向人類展示了有多少行星可以在那裡，引發了一個全新的研究領域。

開普勒太空望遠鏡展開任務四年後，因為機械故障暫時停止了觀測。任務團隊展開了修復工作，開普勒大約每三個月更換一次航天器的視野。這使得該航天器的任務擴展，稱為K2，並一直持續，使得開普勒太空望遠鏡調查的星體數量超過500000個。九年後，它的燃料已經有些力不從心了，不久前的2018年7月，由於燃料即將耗盡，開普勒已開啟休眠模式。現在，經過數周的觀察，NASA已經宣布開普勒已經正式耗盡了繼續科學運營所需的燃料，將在其軌道上退役。

當然，開普勒太空望遠鏡的退役並不是系外行星探索的結束，實際上這只是開始，開普勒望遠鏡的觀測已經向人類打開了關於系外行星世界的大門。它的繼任者凌星系外行星巡天望遠鏡（TESS）已在2018年4月發射升空，最近已經傳回科學圖像，人們將在開普勒望遠鏡的基礎上，繼續探尋太陽系外的未知世界。

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