英雄落幕：開普勒號正式退役！九年發現2662個系外類地行星

英雄落幕：開普勒號正式退役！九年發現2662個系外類地行星

2018年10月31日，NASA在其官網發布了一篇關於開普勒號類地行星探測器（太空望遠鏡）的紀念文章。非常遺憾，為人類在宇宙前沿探索事業做出巨大貢獻的開普勒號已經耗盡了所有燃料，正式為自己的探索任務畫上了一個句號。它將在最後運行軌道上停止工作，並和地球失去聯繫。從2009年3月發射至今，它已經在軌道上工作了九年多時間。

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開普勒探測器誕生於NASA知名的摳門項目discovey當中，摳門項目當然指的就是沒錢，經費並不算充裕的開普勒號計劃曾經兩次被否決，第三次被質疑後，才得以正式上馬。一開始NASA也沒有想過開普勒號能夠執行九年的任務，因為最初計劃它只是一個3-5年壽命的探測器。NASA透露，當初給開普勒號設計的燃料填充箱最多只能供它使用六年。

然而之後的一次測試發現，開普勒號的實際重量並沒有那麼重（省錢過分了），甚至低於原先設想的標準體重。於是又給它加上了額外的燃料填充箱，也就是這樣的情況，開普勒能夠多帶了一些燃料出發，這才使得它能夠堅持九年的時間。

北京時間2009年3月7日早上，美國當地時間3月6日晚上。搭乘開普勒號的運載火箭在美國航空航天局NASA於佛羅里達州的卡納維拉爾空軍基地17-B發射台發射升空。由此，開普勒號探測衛星作為全世界首顆類地行星探測器，正式開始了它的使命。

開普勒號的任務聽起來很簡單，它將使用自己攜帶的高達9500萬像素的相機，對預定空域進行觀測拍照。尋找和地球類似的行星。在它探測的九年間，一共確定了2662個系外行星及其2000多個待確定的系外行星。為我們人類飛出太空，駛向宇宙做出了第一手的貢獻。很多人熟知的「地球表兄弟」開普勒-452b就是開普勒號發現的。

開普勒-452b是人類首次發現的在外形和地處環境以及內部與地球非常相似的行星，而且很有可能存在有生命，在未來很有可能成為人類飛向太空的第一個地點。

除卻尋找各式各樣的類地行星，開普勒號探測器還肩負著為科學家們建立宇宙模型的使命。眾所周知，建立宇宙模型的第一要點便是是需要留意宇宙大爆炸留下的輻射，但是其次的還是通過探測手段計算宇宙的環境。而探測行星的同時，它也在探測著宇宙的環境。科學家們藉助著它的能力建立了現如今主流的宇宙模型，幫助著後繼者們繼續探索。

2016年4月4日，距離地球約7500萬英里的開普勒號突然出現了一次問題。原因是因為一次莫名其妙的故障，隨後它便進入了緊急模式。地面控制人員進行了一系列的操作，但是收效甚微。最後於當日凌晨（NASA沒公布確切時間）開普勒號正式與地面失去聯繫。

當時NASA已經認為這一次失聯是最為嚴重的一次，很有可能會真正失去開普勒探測器。但是在失聯過去的十六天後，也就是2016年4月20日當天，NASA再一次的接收到了開普勒探測器的信號。而整個信號健康穩定，似乎什麼事情都沒有發生一樣。當時的美國媒體眾說紛紜，科學界一片轟動，各式各樣的言論都出現。甚至傳出是外星人劫持了開普勒號探測器的說法。

其實這並不是開普勒號第一次在太空出現故障。早在2013年的時候，開普勒號探測器就因為它的第二個動量輪損壞而發生過故障陷入失控狀態。這直接導致開普勒號探測器不能繼續執行它的主要任務——用原始視場進行穩定觀測。隨後開普勒號探測器便進入了一段時期的休眠，並和地面失去了聯繫。又過了一周多時間，地面又一次的聯繫到了開普勒號探測器。

好在經過地面工程師近乎黑客般的操作，利用它本身的推進器以及太陽風的壓力，又讓它可以調整姿態並繼續執行觀測任務。因為主要任務已經不能繼續，NASA便拿出了一份備用計劃「K2」任務。開普勒號在太空一共執行了19次觀測任務，要知道這已經大大超出了它的工作預期。在它發現確認的2600多個系外行星中，出開普勒-452b之外，還有30多個出於宜居帶之內。可以說這相當為人類未來的太空探索鋪平了很長一截道路。

開普勒號一生已經觀測了近53多萬顆恆星，還發現了一顆在軌運行行星途經恆星和它的遙遠目標天體之間亮度的減弱跡象。雖然它已經功成身退，但是還好，探索太空這場接力賽的火炬，它已經有了繼任者。2018年4月18日，接替開普勒號進行探測任務的凌日系外行星巡天衛星被成功送入太空，現在已經開啟了正式的探測任務。

開普勒號在生命的旅程當中，它將自己的所以全部貢獻於人類的太空事業。如今它雖然正式退役，但是它做出的貢獻是不可磨滅的。讓我們永遠記住它！

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