開普勒望遠鏡壽終正寢，曾幫助人類發現數千顆行星

開普勒望遠鏡是2009年3月7日從卡納維拉爾角發射升空的。在過去20年里，總計有近4000顆系外行星得到了證實，其中的2/3得益於開普勒望遠鏡的觀測。

就在距離其10歲生日還剩幾個月的時候，美國航空航天局（NASA）精銳的行星探測航天器——開普勒望遠鏡——被宣告死亡。

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據美聯社10月30日報道，目前9歲半的開普勒望遠鏡已遠超其預期壽命，幾個月來它一直處於燃料即將耗盡的狀態。其對準遙遠恆星並識別可能的外星世界的能力在10月初急劇下降，但飛行控制人員仍設法取回了其最新的觀測結果。這台望遠鏡現在變得悄無聲息，其燃料箱已見底。

曾領導最早的開普勒科學團隊的NASA退休科學家威廉·博魯基說：「開普勒望遠鏡打開了人類探索宇宙的大門。」

報道稱，開普勒望遠鏡發現了位於太陽系以外的2681顆行星以及更多的潛在候選目標。它向人們證明了大小類似於地球的岩石行星與地球一樣可能存在生命。它還揭示了令人難以置信的超級地球的存在——這些行星的體積大於地球但小于海王星。

NASA的天體物理項目負責人保羅·赫茲估計，在開普勒望遠鏡發現的行星中，有2到12顆是位於所謂宜居帶內的大小與地球類似的岩石質行星。但是他指出，開普勒所進行的總體行星普查顯示，夜空中可見的20%至50%的恆星可能擁有像地球一樣處在適合生命存在區域內的行星。

這項耗資7億美元的任務甚至在去年幫助發現了一個就像太陽系一樣擁有8顆行星的類太陽星系統。赫茲說：「它給我們對於我們在宇宙中的位置的理解帶來了革命。因為有了開普勒科學望遠鏡及其科學使命，現在我們知道在我們的銀河系中，行星比恆星更為常見。」

報道稱，由於設備故障在2013年幾乎失蹤的開普勒望遠鏡被工程師們搶救復活，並一直繼續凝視密布恆星和星系的宇宙，一如既往地關注可能表明存在繞軌道飛行的行星的恆星亮度下降。博魯基說：「這就如同是汽車還在100英里以外的時候，試圖探測一隻爬過汽車前燈的跳蚤。」

得到復活的開普勒望遠鏡被稱為「K2」，它隨後又發現了350顆得到證實的系外行星，即環繞其他恆星公轉的行星。開普勒望遠鏡是2009年3月7日從卡納維拉爾角發射升空的。在過去20年里，總計有近4000顆系外行星得到了證實，其中的2/3得益於開普勒望遠鏡的觀測。

據美國航空航天局稱，開普勒望遠鏡聚焦於數千光年外的恆星，並且證明了就統計學而言，銀河系中的每一顆恆星周圍至少存在一顆行星。

幾十年前設想出這一太空任務的博魯茨基說，自己最喜歡的發現之一是開普勒22b行星，這顆水質行星比地球大，但既不太溫暖也不太寒冷——屬於「可能導致生命」的類型。

報道稱，開普勒的後繼者、今年4月發射的NASA「凌日系外行星勘測衛星」（TESS）將把目光投向了離地球更近的恆星。它已經發現了一些可能的行星。TESS計劃的科學家帕迪·博伊德稱開普勒望遠鏡的任務「非常成功」。她說，開普勒向我們證明了「我們生活在一個遍布行星的星系中，我們隨時準備邁出探索那些行星的下一步。」

與此同時，另一台長期追逐太陽系中的奇異行星的航天器也正在接近生命終點。在環繞小行星灶神星和矮行星穀神星飛行之後，美國航空航天局11歲的「黎明」號探測器的燃料差不多已經耗盡。它目前仍然位於環繞穀神星的軌道上。穀神星與灶神星一樣，位於火星和木星之間的小行星帶上。

報道還稱，NASA的兩台年齡更大的望遠鏡最近遭遇了設備故障，但已經得到修復。在關閉了3周之後，已有28年歷史的哈勃太空望遠鏡上周末恢復了科學觀測。19歲的錢德拉X射線望遠鏡的指向系統也在10月份短暫發生故障。這兩起故障都涉及關鍵的陀螺儀，陀螺儀是決定望遠鏡指向所必需的設備。

赫茲說，這些航天器故障都是「完全獨立的」，純屬時間上的巧合。

報道稱，目前距離地球9400萬英里的開普勒望遠鏡應該仍處於一條環繞太陽的安全、穩定的軌道上。飛行控制人員將使航天器的發射器停止工作，然後對其發送最後的「晚安」問候。

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