科學家首次打開望遠鏡發現白色幽靈！尾巴超過地球和太陽之間距離

宇宙常常令人吃驚進而震撼，因為它們的藝術實在超凡脫俗。曾在美國華盛頓的海軍研究實驗室，科學家們聚集在操作室內的一個屏幕前觀看NASA的立體宇宙衛星STEREO提供的第一批數據，那是2007年1月，這兩顆立體衛星STEREO-A和B在幾個月前發射，終於首次返回了數據，首先是STEREO-B，屏幕閃爍著，眾人期待著，結果出現的不是巨大的星際空間，而是一種珍珠般的白色，羽毛般的污跡——就像天使的翅膀——充滿了畫面，這個白色羽毛的幽靈引起了眾人的恐慌，甚至一度懷疑望遠鏡出了問題。然後，他意識到這個明亮的物體不是一個缺陷，而是一個幽靈，確切地說，它是一個彗星幽靈，那天晚些時候，STEREO-A也返回了類似的觀察結果，科學家給它起了一個代號：C/2006 P1。

這顆代號的C/2006 P1彗星就是著名的麥克諾特彗星，以天文學家羅伯特·麥克諾特的名字命名，他於2006年8月發現了這顆彗星——是過去50年來地球上可見的最明亮的彗星之一。2007年1月，這顆彗星橫越南半球的天空，明亮得肉眼甚至在白天都能看到。麥克諾特屬於一組罕見的彗星，被稱為「偉大的彗星」，以其非凡的亮度著稱。然而，麥克諾特與其他彗星的區別更大的是它高度結構化的尾巴，它由許多不同的塵埃帶組成，宛如藝術條紋，在彗星後面延伸超過1億英里（約160934400公里，），比地球和太陽之間的距離（149,597,871公里）還要長。

當時科學家完全被震撼到了，因為它在天空中亮得不可思議，非常漂亮。它的手指布滿了塵埃，布滿了條紋，延伸到廣闊的天空。從結構上說，這是我們幾十年來見過的最漂亮的彗星之一。

彗星是46億年前太陽系形成時留下的宇宙碎片，由凍結的氣體、岩石和塵埃組成，因此它們可能包含了太陽系早期歷史的重要線索。這些線索隨著時間的推移逐漸解開了，每次彗星的橢圓軌道接近太陽的時候。強烈的熱量使凍結的氣體蒸發並釋放其中的塵埃，這些塵埃在彗星後面流動，形成了兩個截然不同的尾巴:一個是由太陽風攜帶的離子尾巴——來自太陽的帶電粒子的持續流動——和一個塵埃尾巴。

同時它喚起了人們對另一顆歷史悠久的彗星的回憶:1744年的大彗星，據說它在地平線上戲劇性地呈六尾扇形展開，天文學家當時無法解釋這一現象。而現在通過解開麥克諾特的尾巴之謎，相信未來更多的宇宙藝術將被逐漸揭開神秘的面紗！

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