解決海森堡問題的第一人,晚年歸國大師林家翹
林家翹出生於民國五年北京市,伯父是戊戌六君子的林旭,母親是廈門大學的第一任校長,從小接受良好的教育。17歲的時候以第一名的成績入讀於清華大學,大一跟隨薩本棟學習大物,大二轉入物理系,四年後同樣以第一名的成績畢業,並選擇留校任教。兩年後又同郭永懷等人考取庚子賠款公費留學,本要去英國留學,由於二戰在歐洲爆發,便轉去加拿大,途中要經過日本,他們便選擇放棄出國,直到第二年才到達加拿大。
1940年他赴多倫多大學學習,僅用一年的時間就獲得了碩士學位,隨後轉到美國跟隨馮·卡門深造。在這裡導師給他的研究課題是海森堡遺留的具有爭論性的問題,他通過自己的研究證明了海森堡遺留問題,並在1944年獲得博士學位,而諾依曼又用計算方法證明了他的研究,也得到海森堡的認同。1947年轉到麻省理工學院任職,1962年他被列入美國科學名人錄,1966年成為麻省理工學院第一位華人教授。
1972年作為首批回國訪問學者,之後一直致力於我國人才的培養,幫助他們到麻省理工深造,也積極推薦有名學者到我國訪學。1979年被清華大學聘為名譽教授,知道2001年被聘為清華教授,次年他選擇回國定居。2007年的時候把自己在美國的資產賣掉捐給清華大學教育基金會,為我國人才培養做貢獻。2013年在北京病逝。
他在應用數學領域有極高的造詣,被美國稱為「應用數學之父」。在流體力學方面他發展了平行流動穩定性理論,確認流動失穩是引發湍流的機理,在此領域的研究上還和瑞典力學家起了爭執,但他以包容的姿態看待問題的複雜性。在天體物理領域他創立了星系螺旋結構的密度波理論,克服了困擾天文界數十年的「纏卷疑難」,並進而發展了星系旋臂長期維持的動力學理論。同時也推動了我國在應用數學與流體力學新領域的發展。
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