直隸、兩江在各督撫中地位最高，其關鍵在於它們有另一個重要身份

清代的總督除了河道、漕運以及光緒三十一年所設的東三省總督外，共有八位，其中直隸總督為疆臣之首，其次為兩江總督。大多數人認為直隸總督拱衛京畿，當然是最顯赫的；而兩江總督是清朝的賦稅重地，排名第二也合情合理。這樣說，其實並不十分準確，直隸和兩江之所以重要，主要是在晚清時期才體現出來的，而最關鍵的是它們還有另外一個身份——南、北洋通商大臣。

第二次鴉片戰爭以後，清政府想躲開各國列強已是不可能，但朝廷在處理對外關係上，堅持要把中外交涉限定在外地，防止外國人直接和中央接觸，這是天朝臉面所在不能含糊。因而，南、北洋通商大臣就在這個歷史條件下誕生了。

南、北洋通商大臣職務的性質起初是相同的，但最初的職位卻不一樣。南洋通商大臣從設立之日起就由江蘇巡撫或兩江總督兼任。而北洋通商大臣從設置之日起便是專職，也就是說，兩江總督兼任南洋大臣就在外交體制中佔有一席之地，直隸總督無此兼職，便與外交體制無緣。因此，直隸總督還沒有兼任北洋大臣的時候，它的地位並沒有兩江總督顯赫。

同治九年，隨著通商事務的擴大，朝廷下旨改由直隸總督兼任北洋大臣。恰巧此時李鴻章接任直隸總督之職，這道上諭第一個在他身上落實，他就因緣際會成為晚清時期的直隸總督兼北洋大臣第一人。

南北洋大臣設立後，兼任這兩個職位的兩江總督和直隸總督的地位開始遠遠高於其他督撫。直隸拱衛京師，兩江坐鎮東南，加上兼任南、北洋大臣，分擔了國家大部分外交事務，可以代表中央政府與外國政府談判、立約，辦理有關通商、劃界、教案等事宜。

這兩個總督由於由西方列強作後盾，又操縱地方軍政大權，使清政府不得不對其由限制轉為依賴。不過，南北洋大臣的職權轉入到地方督撫手中後，其實際作用與清政府設立之時完全相反。尤其是北洋大臣，除了有與南洋大臣相同的職掌外，還兼顧北方洋務、北方海防、招商事務等，其職權遠遠超出了交涉、通商事務的範圍，也超出了直隸或三口的範圍之外，實權已在南洋之上。

南北洋大臣一面向各國列強頻送秋波，開懷接交，一方面又極力以此影響朝政，把持國家對內外政策的制定及實行，逐漸成為清政府不得不依賴的主要支柱，成為西方列強在中國政府內部的代理人。這種情況，對以後的晚清政局產生了重要的影響。

不過，在對於南洋和北洋之間，朝廷的態度卻是十分鮮明的，確切地說是慈禧的態度。南洋雖然形成了以劉坤一為首的湘軍地方勢力和以張之洞為首的自強軍地方勢力，但因慈禧太后經常利用湘、淮兩系以及自強系與湘、淮之間的矛盾，以操縱平衡，表面上對各系的重要人物都加以重用，但做法上卻屢次更換兩江、湖廣總督，不是由某一個人或某一派長期把持。所以，南洋一直沒能形成一種能夠左右全國局勢的地方勢力。

北洋則不同。在北方，直隸總督兼北洋大臣的位置，近在京畿，地位重要。從同治九年至光緒二十一年間，一直由李鴻章擔任，二十多年沒有變動。李鴻章坐鎮北洋，權傾中外，舉辦洋務，發展實力，「獨主國事數十年，內政外交，常以一身當其沖，國家倚為重輕」，這才形成了後來的北洋集團。

事實上，南洋大臣和北洋大臣的含金量都要高於兩江總督和直隸總督，因為它們好比是清政府的外交部長，而總督不過是個地方官，有了這樣的兼職，才是兩江、直隸總督地位超過其他督撫的根本原因。再者，北洋的地位高於南洋，直隸又高過兩江，這才是直隸總督位居天下第一疆臣的事實依據。

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