袁世凱當年小站練兵練出的新軍，為什麼是當時清朝最強軍隊？
1895年12月16日，袁世凱前往小鎮接管定武軍，從此開啟了小站練兵生涯，影響中國幾十年的北洋軍閥也在此悄悄掀開幕布的一角。
對於如何練兵，練成一支什麼樣的軍隊，袁世凱老謀深算，胸中早有定計。
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在淮軍歷練數年，他深知「兵為將有」的重要性，一心要把新軍變為私人武裝，作為他牢固的政治資本。在勸徐世昌加入新軍改就武職的書信中，袁世凱袒露了關於練兵的真實想法，他說「……恭掌北洋練兵之權，真幸事也。勿論將來能久握軍符與否，而此際得收數十武備學生為門下，並得武衛右軍全體之歸心，已屬難得之機會，況北洋系創練新軍之模範，苟能不辱君命，成績可觀，則門下軍官必得層累而上，將來各省添練新軍，必由此班人為教練，弟亦與有榮焉」。從這封書信里，可以看出袁世凱的心中已經有了新軍逐漸擴大遍布全國的圖景，袁世凱的政治野心也昭然若揭。
袁世凱在升任軍機大臣後，曾經和張之洞閑談過練兵的秘訣。他說「練兵的事情，看起來很複雜，其實也很簡單，主要的是要練成『絕對服從命令』。我們一手拿著官和錢，一手拿著刀，服從就有官有錢，不服從就吃刀。」為了把軍隊牢牢掌握在手裡，袁世凱制定了一系列的練兵方略。他在原10營近5000人的「定武軍」基礎上，又增募新兵2000多人，聘請了更多的德國教官，採取近代德國陸軍制度，組建步、馬、炮、工、軸等兵種，全部採用外國新式武器裝備，並制定新的營規營制、晌章、操典。袁世凱在小站設立了「新建陸軍督練處」，除了起用當年隨李鴻章來北方駐防的淮軍舊將外，又派天津武備學堂畢業的馮國璋、段棋瑞、王士珍等分任各處總辦或統帶;派曹餛、盧永祥、王占元、段芝貴、李純等分任各營哨官;並委派舊友徐世昌、任秀深、唐紹儀辦理文案。為了提高兵士的素質，同時控制軍事教一育權，袁世凱還建立了步隊、馬隊和炮隊等隨營學堂和德文學堂，統稱「行營武備學堂」。
為培養官兵的忠誠和對個人的服從，袁世凱在練兵時嚴明軍法，陳瀚一的《新語林》記載了袁世凱練兵的嚴明「袁容庵馭軍嚴明，嘗誡兵士口:『用命者乃手足，違令者即寇讎。』群卒聞之驚然。」這種袁氏色彩態鮮明的話語，簡練有力，斬釘截鐵，擲地有聲，所以他在小站訓練出來的新軍是晚清最精悍的軍隊。此外袁世凱還經常教育兵士要「公忠體國，深明大義」，「親上死長」，還曾編寫《練兵歌》，讓兵士牢牢背熟。此外經常施加小恩小惠，例如親自發銅，樹立自己的微信，培養軍隊對私人的忠誠。從這裡就可看出袁世凱的深藏用心。
在小站練兵的位置上，袁世凱憑藉自己的作為徹底改變了自身的罪臣形象，一個朝氣蓬勃銳意進取的青年將才脫穎而出，也因此轉變了甲午戰敗後暗淡的政治前程，開始憑藉手中清朝唯一的一支近代化軍隊獲得世人矚目，並因此重新獲得飛黃騰達的資本和機遇。
當時駐紮在天津的英、德、俄、日等國的外使和記者，紛紛前往小站觀看新軍練操，「皆詫其軍容之盛」。光緒二十四年九月，英國海軍司令貝思福在小站參觀袁世凱所練新軍，大加嘆賞。認為袁世凱的新建陸軍「為中國最有名望之兵，久為泰西各國所矚目」。他推重袁世凱「以儒生而為名將，多學多識，亦廉亦能，聰明膽略，兼而有之……忠君愛國之心，溢於言表」。內有榮祿的賞識，外有貝思福等人的推重，袁世凱的軍事才能便由此馳名中外。伴隨著形象的迅速提升，袁世凱的政治資本開始迅速積累，不久即被摧升為直隸按察使。
