被世家大族控制的東晉，重臣接連叛亂，風雨飄搖中仍然維持103年
「王與馬共天下」漫畫圖
自從三國鼎立的局面結束以後，氣度恢弘、文武兼備的司馬炎創立西晉統一了全國，但是晉武帝司馬炎滅吳後，逐漸怠惰政事，荒淫無度。他為了鞏固皇權而大封宗室。然而諸王統率兵馬各據一方，晉武帝死後，諸王為爭奪中央權力，內訌不已，形成16年的內戰，史稱"八王之亂"。
「八王之亂」勢力圖
「八王之亂」是中國歷史上最為嚴重的皇族內亂之一，而且歷經16年才結束，當時社會經濟遭到嚴重的破壞，導致了西晉亡國，司馬睿南渡建立東晉王朝，以及近三百年的動亂，使之後的中國進入五胡十六國 （五胡亂華）時期。
東晉與五胡16國並存勢力圖
東晉是門閥士族政治，與北方的五胡十六國並存，這一歷史時期又稱東晉十六國。東晉時代，也曾經內部四分五裂。東晉與之前的孫吳以及其後的宋、齊、梁、陳，合稱為 六朝 。 東晉曾多次試圖北伐，但由於內部不團結，除了最後篡晉的劉裕 取得一定成果外，其餘都無建樹。 祖逖 本有希望恢復舊土，但他被 司馬睿 挾制，鬱鬱而終。桓溫的北伐則被慕容垂 擊敗。太元八年（383年），前秦苻堅率兵南侵，東晉宰相 謝安 力主抗擊，派 謝石 謝玄 率軍，在淝水之戰大獲全勝，苻堅隻身逃回北方，南北分立之勢從此而成。後有 桓玄 叛亂，廢安帝，自立為天子，後為大將劉裕所平，擁恭帝，然大權落裕。
東晉實力最強時期圖
東晉王朝的朝政和兵馬大權一直被北方南渡的世家大族牢牢控制，大權在王氏、桓氏、謝氏、庾氏四大家族手中來迴轉，他們四大家族之外還有阮、袁、蕭、朱、顧、張、陸幾大家族把持部分權利，普通百姓和中下層讀書人很難進入官場，就這樣惡性循環。但世家大族本身並不真正忠於司馬氏，尤其是他們本身都擁有大量田地，以至擁有自家部隊（即所謂「 部曲 」），有足夠實力抗衡司馬氏政權。最初有王導主持大局，東晉政權得以穩定，故時人稱「王與馬，共天下」。但晉元帝以降則內亂頻生，如有早期王敦之亂、蘇峻之亂，後期又有孫恩 、 盧循之亂等。每一次都對京城有致命打擊，動輒幾年不得安生，皇帝沒有軍政大權，只能靠王導溫嶠陶侃等朝臣苦苦支撐。
公元336年東晉、後趙、成漢，三政權對立
其中王敦之亂後期，王敦兵臨石頭城，打算進攻金城，打擊 劉隗 。但部將杜弘 認為劉隗死士眾多，不易攻克，建議先攻石頭城；又認為 周札 少有恩德，士眾不服他，易於攻克，而石頭城一旦被擊破，劉隗就會退走。王敦聽從並進攻石頭城，周札開城門投降。王敦因而佔據石頭城。 司馬睿 於是命劉隗、 戴淵 、 刁協 、 王導 、 周顗 、郭逸和 虞潭 等率軍進攻石頭城，但都被王敦軍打敗。太子 司馬紹 知道諸軍兵敗後打算親率將士決一死戰，但被太子 中庶子 溫嶠 諫止 。 王敦 在石頭城中擁兵，不入宮朝見 司馬睿 ，更放縱士卒四處搶掠，當地大亂，官員都逃走，只餘下 安東將軍 劉超 率眾與兩名 侍中 侍奉司馬睿。司馬睿亦只好脫下 戎服 ，派使者向王敦求和。同時，兵敗的 刁協 和 劉隗 回宮見司馬睿，司馬睿流著淚勸二人快點逃走避禍，更給予二人人馬讓他們逃走。但刁協因年老而不能騎馬，亦對人無恩情，元帝召募刁協隨從時竟然全都推辭。刁協行到江乘時被殺，首級被送到王敦那裡；劉隗則領家屬北逃至後趙。
王敦之亂期間，東晉集中應付內鬥，對於北方的侵擾都沒有力量去應付，導致後趙在王敦之亂期間奪取了東晉兗州、徐州和豫州的大片土地。
蘇峻憑著協力平定王敦之亂而有功獲封賞，並且威望漸長，軍事力量強大。但同時蘇峻亦驕傲自滿，甚至有異心，最終導致了後來的蘇峻之亂。
此時，天下大亂，叛軍雖然強大，但是誰也沒有足夠的力量來抗擊除了自己以外所有的家族勢力，所以整個東晉王朝雖然皇權低落，北伐也沒有大的建樹，看起來風雨飄揚、內憂外患，但是表面上還是司馬氏的天下，世家大族都想取代皇帝，但直到貧寒出身有雄才偉略的劉裕出現，才徹底打破這個局面。
東晉王朝雖然時刻伴隨內憂外患，但是依然產生了很多歷史上名氣很高的名人，書法家王羲之、王獻之等，古代十大畫家之一的顧愷之，才女謝道韞，文學家陶侃、陶淵明、左思、謝玄、謝靈運、陳壽等，道教名士葛洪，政治家軍事家祖狄、庾亮、溫嶠、王導、謝述等，音樂家師曠等
