世界上最乾旱的沙漠，降雨後會花開遍地，卻也帶來了死亡！

水，是萬物生命之源，地球上絕大部份生物都要依賴水才能生存。而沙漠是最缺水的地方，一般來說，每年降雨量少於250毫米就說得上是沙漠。雖然沙漠地區水分稀少，但仍有不少生物生存。假如沙漠變得有水了，那這些生物又會如何呢？

據最新刊於《科學報告》的一項研究發現，近年來智利阿塔卡馬沙漠(Atacama Desert)的3場降雨，卻會給當地生物的帶來死亡詛咒。

阿塔卡馬沙漠

阿塔卡馬沙漠是南美洲西海岸中部的沙漠地區，在安第斯山脈和太平洋之間南北綿延，總面積達18.1萬平方公里的沙漠地區，主體位於智利北部境內，亦有一些部分位於秘魯、玻利維亞和阿根廷。在副熱帶高氣壓帶下沉氣流、離岸風和秘魯寒流綜合影響下，這個沙漠是世界上最乾旱沙漠之一。

阿塔卡馬沙漠是世界的「干極」，平均年降水量小於0.1毫米，特別是1845-1936年的91年從未下雨。而據現有估計，沙漠核心地區在過去1500萬年前已變成極端乾旱狀態，過去500年人類亦無任何記錄顯示該區有明顯降雨。同時由於當地極端乾旱情況與火星地表相似，因此成為科學家用以了解火星的研究基地。

但近年當地幾場大雨記錄：在2015年3月和8月，沙漠核心極度乾旱地區罕有地降雨，而在2017年6月7日亦有一場大雨。除了打破長年乾旱記錄外，雨水亦破壞了當地生態——當地已演化成可忍受極端乾旱的生態系統，無法應對突然的水份變化。

領導研究的康奈爾大學天體生物學家Alberto Fairén表示：當阿塔卡馬沙漠有雨時，我們希望美麗的花朵在雄偉的沙漠上栩栩如生。但我們卻發現這與事實完全相反，下雨更將極端乾旱地區大部份原生微生物品種大規模滅絕。

在降雨來到阿塔卡馬之前，團隊在沙漠核心、極端乾旱地區中的Yungay區土壤樣本顯示，當地至少有16個不同微生物品種。但在這幾場降雨後，當地出現多個小型湖泊，百花齊放，沙漠變成一片花海。除了粉紅花海，還有200多種植物拼發生命力。

前後對比

據悉，這種沙漠開花的現象文叫「desierto florido」，通常每5年至7年會發生一次，由於下雨時會夾帶種子埋進土裡，致使沙漠開出花來。

但團隊再抽取Yungay區土壤樣本分析後發現，約75-87%之前發現的微生物被滅絕。Fairén表示「這是首度有研究發現，突然為微生物提供大量水份，尤其一些已適應到靠極微量水份生存的微生物，會因被滲透壓衝擊殺死。」

地球上大部份物種已經演化出不同方法來抵禦這種影響細胞的壓力，但Yungay區的微生物明顯失去這種能力，當地現時只餘2-4種微生物。

雖然大雨造成不似預期的生態大災難，但發現對人類更了解生物如何適應有類似極端環境的火星之中。Fairén表示，如果火星上重新出現液態水，可能會導致當地假設有的生命消失，而非此前所想，水是令生命欣欣向榮的指標。

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