百年一戰：大國崛起的極限
一戰時期的德國，擁有歐洲最強大的工業、人口、經濟實力，以及世界上最善戰的軍隊，為何依然走向敗亡？實際上，與路易十四和拿破崙一樣，德國的失敗源於其在一個不可能成功的原則——當崛起的極限邊界。
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大國崛起的邊界
現代外交中，一個常常被忽略的真理就是，大國崛起是有其邊界的。在現代外交史上，衡量一個政治家是否具備最頂尖的視野，往往取決於其是否意識到國家崛起的極限。
1642年12月，現代歷史上最傑出的政治家法國紅衣主教黎塞留走向彌留，法王路易十三恭敬地向他請教未來法國外交的原則，黎塞留嘆息道：「絕不要入侵荷蘭，那隻會讓不可控的英國人壯大，是最大的蠢事「。
」您放心，我絕不會這麼愚蠢。」路易十三斬釘截鐵地保證。
「可是，荷蘭的財富似乎隨手可得，而蔑視上帝的風險又有誰能看到？」面對君主的保證，紅衣主教卻憂慮不減。
果然，三十年之後，自命太陽王的路易十四突然聯合英國人發動了對荷蘭的入侵，掀開了法荷戰爭的序幕。戰後，荷蘭被嚴重削弱，法國損失慘重，而英國人則失去了最可怕的海上對手，開始了無情的殖民擴張，法國的海外殖民地基本被英國奪取。歷史驗證了太陽王的急功好利和黎塞留的先見之明。
到了1805年12月，拿破崙挾奧斯特里茨會戰的勝利，逼迫奧地利帝國簽署了《普雷斯堡合約》。伴隨著勝利的到來和領土的擴張，法國外交大臣、傑出的外交家塔列朗，並沒有表現得多麼興奮，而是以憂慮十足的口吻致信自己的君主，「陛下的天才已如雄鷹般折服歐洲，然而，請允許我表達自己的擔憂，法國已經足夠大了。在我看來，未來陛下的每一次擴張，不管勝利有多麼璀璨，陛下失去的永遠比得到的更多。」「未來法國須以維持現有邊界、現有和平為要，這不是法國的實力決定的，也不是政治家的雄心決定的，而是歐洲的現實決定的。」
然而，拿破崙並未意識到這一點，他在歐洲的持續擴張迫使歐洲列強聯合起來反抗法國，最終法蘭西帝國走向滅亡。
1808年拿破崙突然入侵西班牙，俄國駐巴黎代辦托爾斯泰驚恐地寫道「拿破崙似乎要消滅一切舊君主，吞沒每一塊他能夠吞沒的土地，天知道，西班牙平定後，他還會做什麼呢？他是一個多麼沒有原則，多麼貪婪的魔鬼啊」。
1875年，當俾斯麥第二次入侵法國的企圖遭到歐洲其他列強的堅決反對後，俾斯麥意識到，德國的崛起已經達到了其地緣環境的極限，所以，德國的外交理應走向保守而非挑戰現狀。相比之下，俾斯麥的繼承者威廉二世則推行激進的擴張政策，這激發了列強對德國的聯合扼殺，也覆滅了德意志帝國。
三百年的現代外交史實際上闡述了一個不容被忽視的真理：一個國家能不能崛起，往往取決於硬實力發展，但一個國家能夠崛起到怎樣的高度，則取決於其地緣位置和時運。
不可能的挑戰
路易十四時期，法國繼承了黎塞留遺留下來的鼎盛局面，其人口、經濟實力冠絕歐陸，幾乎達到總實力的一半，而法國軍隊更是採用了最新式的訓練手法，而精悍絕倫。然而，即便法國的實力如此雄厚，但當路易十四的擴張超出法國崛起的極限，並使得整個歐洲聯合起來反對路易十四時，這種侵略性政策除了讓法國的財政瀕臨破產之外，幾乎毫無成就可得。
路易十四入侵荷蘭（黎塞留與荷蘭共享霸權），侵吞德意志諸邦，垂涎西班牙，破壞黎塞留外交尊重極限的外交原則，法國霸權開始衰敗
到了拿破崙時代，法國的國力依然是歐洲最強，且其統帥拿破崙乃是人類歷史上最傑出的軍事家之一，而法軍更是世界上最早的民族軍隊，其理念和作戰水平也超出歐洲其他國家。然而，一旦拿破崙的擴張超出極限，遭到列強的聯合打擊，法國依然遭到了敗亡的命運。
拿破崙不顧塔列朗尊重極限的建議，肆意擴張，最終走向滅亡
威廉二世的德國繼承了俾斯麥的基業和普魯士的軍事傳統，當時德國的人口不僅數量僅次於俄羅斯，工業水平極為先進、實力強大，而且受教育程度、動員水平、軍事訓練遠遠高於其他國家（十九世紀末，每1000名德國人中，無法讀寫的文盲不到5人），然而，即便擁有如此優秀的軍隊，當德國的擴張超出極限原則後，其依然在列強的聯合扼殺下走向衰敗。
路易十四的絕對實力、拿破崙的天才和威廉二世的精銳軍團，都在破壞極限原則的擴張之後，無可挽回地黯然失色了。為何？
這不僅僅是因為實力遏制，更是因為現代國家的本質乃是民族國家。一個真正有自我意識的民族是永遠無法打敗的，因為你無法用武力消滅她。愈是現代政治，民族的不可戰勝性就越明顯。
一個君主可以被輕易擊敗或降服，但一個國家或民族則不同。拿破崙的大軍可以輕而易舉罷黜西班牙的裴迪南國王，但卻無法應對西班牙人民的反抗；俾斯麥的軍隊可以輕易擊敗法國君主拿破崙三世，但威廉二世的軍隊卻在法國民族的抵抗中停滯不前（二戰閃電戰法國人未能充分動員）；俄國、美國的軍隊可以輕易地打垮阿明的阿富汗軍隊或薩達姆的伊拉克兵團，但卻永遠無法降服阿富汗或伊拉克民族。
1870年，俾斯麥在普法戰爭中擊敗了法國，但法國依然以極強的敵意阻遏德國；20世紀60年代，中國在中印戰爭中打敗了印度，但印度依然在中國的西部，以其強大力量制衡中國。軍隊可以被打敗，國家或民族則是不可戰勝的，這就意味著，國家崛起的極限不會因軍事勝利而有所改變。
俾斯麥反對德國軍方在東歐的反俄政策，他稱「軍事上打敗俄國，有什麼意義呢？如果不能徹底削弱俄羅斯，那麼俄羅斯即便戰敗，也依然可以在東方對抗我們，如果我們要徹底削弱俄羅斯，那麼這場戰爭恐怕也會摧毀我們自己。因此，與俄羅斯的友誼至關重要，何況我們在巴爾幹沒有任何利益可言。」
結論
曾經有人詢問法國外交大臣塔列朗，其為何能夠預見到拿破崙的衰亡？塔列朗則表示「一切超出極限的美好勝利都是毫無意義的。在大革命中，我見過太多這樣的統治者，最後他們都毀滅了，拿破崙也不會例外。」
就像一個人、一個企業應該清楚自己的極限一樣，一個國家亦應該清楚自己的崛起極限。至於美利堅這樣的全球超級霸權，僅僅只能存在於特殊時運下具備特殊優勢國家的特殊時段，這是人類史上的奇蹟，非平常國家可以模仿。
