兩億年前的「大象」改變生命演化史

兩億年前的「大象」改變生命演化史

摘要

我們都知道與恐龍生活在一起的哺乳動物都只有老鼠那麼大，即便是更早出現的哺乳動物的近親二齒獸類也不會比牛大多少。最近古生物學家公布了在波蘭的新發現，證明三疊紀時的二齒獸類和今天的大象一樣大，完爆當時的恐龍！

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不可思議的化石

圖註：利索維斯的位置，圖片來自維基百科

波蘭南部的利索維斯村（Lisowice）是一個小村莊，但是附近的粉砂岩沉積地層中卻保留了大量三疊紀動植物的化石。2008年，來自英國愛丁堡大學的古生物學家們計劃在這裡尋找三疊紀的恐龍化石，但是卻發現了更巨大的化石。

圖註：在利索維斯發現的包括股骨在內的大量骨骼化石，圖片來自網路

古生物學家發現了一根長度達到56厘米的粗壯股骨化石，化石明顯屬於一個大傢伙。不久之後，古生物學家又發現了一塊更大的股骨化石，長度超過80厘米。參與化石研究的古生物學家Grzegorz Nied?wiedzki來自瑞典的烏普薩拉大學（ Uppsala University）。在談到化石的發現時，他說：「大家很清楚面對的是一個體型巨大的物種，它將是歐洲發現的三疊紀古生物化石中最出乎意料的一個，誰會預料到在當時的地球上生活著一種和大象體型差不多的生物呢？」

圖註：瑞典古生物學家Nied?wiedzki，圖片來自網路

很快，來自波蘭科學院（Polish Academy of Sciences）的古生物學家Tomasz Sulej和Nied?wiedzki領導的發掘團隊開始展開全面的發掘，之後研究了化石，研究論文在2018年11月剛剛出版的《科學》（Science）雜誌上刊登，論文名為《具有大象體型的晚三疊世合弓綱（單孔亞綱）具有直立四肢》（An elephant-sized Late Triassic synapsid with erect limbs），論文中正式命名了利索維斯獸（Lisowicia）。

利索維斯獸的屬名來自發現其化石的利索維斯村，其模式種名為伯氏利索維斯獸（Lisowicia bojani），種名「bojani」獻給德國學者路德維希·海因里希·伯亞努斯（Ludwig Heinrich Bojanus，1776–1827），伯亞努斯是內科醫生及自然學家，在比較解剖學和古生物學上進行了開創性的工作。

圖註：伯亞努斯，圖片來自維基百科

利索維斯獸的具體分類：

動物界 Animalia

脊索動物門 Chordata

合弓綱 Synapsida

獸孔目 Therapsida

缺齒亞目 Anomodontia

二齒獸下目 Dicynodontia

史達勒克獸科 Stahleckeriidae

利索維斯獸屬Lisowicia

兩億年前的「大象」

圖註：利索維斯獸與人類的體型對比，圖片來自網路

圖註：利索維斯獸與大型的體型對比，圖片來自網路

利索維斯獸相當巨大，它的體長可達4.5米，高2.6米，體重9噸。從體型上看，利索維斯獸的確能與大象一較高下，它的體重甚至比大象還要重。古生物學家表現還無法確定發現化石是否已經成年，所以利索維斯獸可能長得更大。

圖註：利索維斯獸的頭部，圖片來自網路

利索維斯獸的腦袋長度超過1米，看上去非常厚實。利索維斯獸嘴巴前部為堅硬的角質喙，類似今天的鸚鵡，其上頜兩側有骨質的突出，可能具有鋒利的邊緣，可以當武器使用。利索維斯獸的眼睛不大，長在腦袋中間的位置，它的下頜很強壯，具有較強的咬合力。

利索維斯獸的脖子很短，身體卻非常粗壯，其四肢強壯，肌肉發達，每個腳上都長有五趾。由於利索維斯獸的身體過於沉重，所以它們無法快速奔跑，大部分時間都是緩慢行走。最後，在利索維斯獸的身體後面長著一條超級短的小尾巴。

圖註：利索維斯獸的骨骼線圖，圖片來自網路

不一樣的二齒獸類

利索維斯獸屬於著名的二齒獸類，這個家族屬於似哺乳爬行類動物，與哺乳動物有親緣關係，但並非真正意義上的哺乳動物，就像Nied?wiedzki介紹道的那樣，二齒獸類屬於非哺乳獸孔類（non-mammalian therapsids），其包括了哺乳動物和它們的祖先。二齒獸類是哺乳動物的姐妹群，但並非哺乳動物的直系祖先，它們更像是我們的遠親，就像猴子和人類的關係一樣。

圖註：史達勒克獸的化石，注意其前肢的形態，圖片來自維基百科

圖註：四肢直立行走的利索維斯獸，圖片來自網絡

二齒獸類的化石在非洲、亞洲、北美洲和南美洲被發現，它們通常體型較小，大約只有狗那麼大。從身體結構上看，二齒獸類的前肢是側著從身體向外伸出的，就像蜥蜴那樣。利索維斯獸卻與其他二齒獸類不同，它的體型不僅更大，而且四肢是直立向下的，這正是其最引人矚目的特徵。四肢直立的形態與哺乳動物的結構相似，而之前的發現認為這個結構在哺乳動物中要在幾千萬年之後才會出現。

顛覆演化史的大發現

利索維斯獸巨大而且魁梧，其生活在距今2.1至2.05億年前晚三疊世的歐洲，是當時體型最大的陸生動物。

過去我們認為，在距今2.52億年前的二疊紀大滅絕（90-95%的物種滅絕）之後，合弓綱（包括了二齒獸類和之後的哺乳動物）體型普遍很小，只能躲藏在暗處，因為恐龍在這段時間快速崛起並且越長越大。利索維斯獸的發現顛覆了我們的認知，表明在蜥腳類恐龍開始變大的時代，二齒獸類也演化出巨大的體型，而哺乳動物要再過1.5億年才能夠擁有這麼巨大的體型。

利索維斯獸是最大的二齒獸類，也是最後的二齒獸類，它的發現將改寫生物演化史，其具有顛覆性意義。

圖註：鱗羊齒的復原圖，圖片來自網路

圖註：Smok復原圖，圖片來自網路

在發現利索維斯獸的地層中，古生物學家還發現了植物、兩棲動物、恐龍、哺乳動物近親的化石，植物包括了屬於早期裸子植物的短葉蘭屬（Brachyphyllum）和種子蕨類的鱗羊齒屬（Lepidopteris），兩種植物很可能是利索維斯獸的主要食物。古生物學家推測當時的環境是一片相對平坦的河岸，地表生長著稀疏的植被，一群類似於腔骨龍的小型恐龍經過，頂級掠食者是一種名為Smok的主龍類動物，它的體長可達6米。成群的利索維斯獸發出咆哮聲，它們走起路來大地都會為之顫抖。

利索維斯獸的發現無疑將成為2018年最重要的古生物發現，同時也是近幾年最重要的古生物新發現，它的發現將改寫生物演化史。令人疑惑的是，為什麼在晚三疊世，能夠出現比當時最大恐龍還要巨大的利索維斯獸，它們後來為什麼又消失了，而大型恐龍活了下來。

圖註：三疊紀環境復原圖，作者：儒略·斯托尼

三疊紀的地球充滿了秘密，解開其中奧秘的鑰匙就在波蘭的大地之下。

參考資料：

1.Sulej, Tomasz; Nied?wiedzki, Grzegorz (2018). "An elephant-sized Late Triassic synapsid with erect limbs". Science: eaal4853. doi:10.1126/science.aal4853. ISSN 0036-8075.

2.Dvorsky, George (22 November 2018). "During the Triassic, This Elephant-Sized Relative of Mammals Lived Alongside the Dinosaurs". Gizmodo. Retrieved 22 November 2018.

圖片 / 網路（侵刪）

文字 / 江氏小盜龍（江泓）

排版 / 江氏小盜龍

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