SpaceX火箭迎來神秘乘客 3.6萬蠕蟲將登上空間站

網易科技訊12月2日消息，當SpaceX的獵鷹9號火箭周二從卡納維拉爾角空軍基地發射升空時，它將把一批神秘乘客送往國際空間站，而且這批乘客的數量達到了3.6萬。它們就是蠕蟲：一群在塑料袋中蠕動的蠕蟲。

或許你會好奇美國宇航局為何想要將蠕蟲送入軌道，事實上蠕蟲與人類的相似之處遠超過你的想像。它們在太空中的變化和反應能夠幫助科學家找到方法，保證人類在前往火星或者更深宇宙的長途旅行中保持身體健康。

太空飛行能夠給人類帶來許多危害，最常見的危害之一就是肌肉退化。事實上，在宇宙中生活半年或者半年以上的宇航員能夠失去多達40%的肌肉質量。蠕蟲也有肌肉，而且全世界的科學家們想要了解軌道中的蠕蟲會發生什麼變化。埃克塞特大學、諾丁漢大學和蘭卡斯特大學的科學家們與英國宇航局合作進行了實驗。包含美國、日本、韓國和希臘在內的研究團隊也參與了這項研究。

這個項目的主要負責人，埃克塞特大學的高級講師Tim Etheridge稱：「從遺傳學角度來講，蠕蟲與人類非常相似。它們的肌肉看起來與人類非常相似，除了結構之外，分子構成和新陳代謝方式都相似。」

使用蠕蟲進行實驗也是非常實用的。它們的長度只有大約0.1厘米，因此不會佔用太大的空間。它們生長迅速而且國際空間站的宇航員不必過多的參與到這項試驗中。這3.6萬隻秀麗隱桿線蟲不僅將幫助科學家了解肌肉在太空中退化的原因，而且也能夠為科學家們提供治療肌肉萎縮和糖尿病等疾病的治療線索。

獵鷹9號火箭計劃在美國東部時間周二下午的1點38分從卡納維拉爾角空軍基地發射升空。儘管科學家們不太清楚肌肉在太空中發生退化的真正原因，但是有科學家認為這與人類在地球上的老化過程類似。Etheridge稱：「當我們老去時，我們的肌肉會縮小和弱化。這與宇航員的肌肉變化完全一樣，只是發生的時間更短。」

秀麗隱桿線蟲是一種理想的實驗對象，因為它們是人類完成完整測序的首個多細胞生物。Etheridge稱，這種蠕蟲是宇宙生物學研究的理想模型。諾丁漢大學太空生物學系教授Nate Szewcyzk稱，儘管秀麗隱桿線蟲已經在其它的NASA（美國宇航局）實驗中用於研究太空中的肌肉退化問題，但是這是首次以特定基因為目標試圖阻止肌肉退化的發生。

科學家們將試圖通過基因編輯或者藥物，促使蠕蟲或者它們體內的特定分子發生基因突變，以此了解如何阻止肌肉退化。Etheridge稱：「在這項試驗中，我們將以那些能夠改變再生能力的基因為目標，並且探索阻止這一功能是否能夠讓肌肉更健康。」

發射過程中這些蠕蟲將與液狀細菌食物一起冷藏在塑料袋中。低溫能夠讓它們在旅程中保持冬眠狀態。一旦到達國際空間站，宇航員將把它們放置在一個保溫箱中喚醒它們。由於它們的生長速度很快，因此這個研究項目只持續大約6天時間。

蠕蟲將在國際空間站上繁殖它們的後代，它們的後代也將成熟然後進行繁殖。儘管最初的蠕蟲數量為3.6萬，但是科學家預計，到實驗結束時蠕蟲數量將增加到大約300萬隻。Etheridge稱，一旦最後一批蠕蟲成年，它們將被冷凍並且送回地球。隨後它們將被送往世界各地的實驗室進行進一步的分析。

英國團隊也致力於探索這些蠕蟲發生的分子和基因變化，以此了解它們是否比對照組中那些未受干預的蠕蟲更加健康。Etheridge稱，研究團隊將對負責調節運動反應的基因以及與神經細胞健康相關的基因進行研究。實驗過程將持續大約6到12個月。據項目負責人，英國宇航局的Libby Jackson稱，這個項目的成本大約為250萬美元。（過客）

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