是誰讓這個世界變得更美好？海！綿！寶！寶！
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11月26日，《海綿寶寶》系列動畫的創造者史蒂芬·海倫伯格（Stephen Hillenburg）在與漸凍人症（ALS，肌萎縮性脊髓側索硬化症）鬥爭多年後不幸離世。周二下午，尼克羅頓國際兒童頻道（以下簡稱 「尼克頻道」）在推特上確認了這一消息。聽聞噩耗，四海內外一片哀慟，因為海倫伯格創造的這個形象可謂卡通史上最有識別度、也最惹人喜愛的角色之一。
《海綿寶寶》已經播出了19年，在這段光陰里，它從一個熒屏上的動畫形象演變為日常生活（無論線上線下）中無處不在的奇妙存在，商業成就也頗為豐厚，締造了130億美元的周邊銷售業績。不管走到哪一所學校，總能見到背海綿寶寶書包的孩子；不論參加哪一場萬聖節 party，總能看到有人裝扮成海綿寶寶；無所謂點開什麼論壇，海綿寶寶的 meme 和動圖都撲面而來，這個大眼睛動畫角色與生俱來、帶著傻氣、超乎想像而又經久不息的樂觀主義給許多人帶來了生活的希望。
「聽聞史蒂芬·海倫伯格與病魔搏鬥多年後離世的消息，我們陷入了巨大的悲痛之中」，尼克頻道在官方新聞稿中寫到，「他是尼克頻道每個員工的好夥伴，也是一直以來的創意合作者，我們與他的家人建立了緊密的情感聯結。史蒂芬在海綿寶寶這個角色里融入了獨特的幽默感和天真氣息，給世界各地一代又一代的孩子和大人們帶去了快樂。他描繪的比奇堡世界將長存下去，成為樂觀主義、親密友情和無盡想像力的符號與象徵。」
《海綿寶寶》的創作動機可以追溯到海倫伯格在橙郡海洋研究所任職期間，那時候他做了一本科普漫畫書，名為《潮間地帶》（The Intertidal Zone），向孩子們介紹海洋中的各種生物。書中的一個角色名為 「海綿鮑勃」，可以說就是日後海綿寶寶的角色原型。
1987年，海倫伯格辭職，決定轉行藝術創作，他來到加州藝術學院求學，於1992年在其著名的實驗動畫培訓項目拿到了藝術碩士學位。從這個項目走出來的人物頗多：有《鬼媽媽》《聖誕夜驚魂》的導演亨利·塞利克（Henry Sellick），《功夫熊貓》的導演馬克·奧斯本（Mark Osbourne），日後在迪斯尼大放異彩的格倫·基恩（Glen Keane），還有《淘氣小兵兵》系列動畫的製片人保羅·迪梅耶（Paul Demeyer）。
海倫伯格第一次參與制作動畫是尼克頻道早期的《洛可的摩登生活》，這部動畫的目標受眾兼顧成人兒童，可謂是 「蠢蛋配搭機靈鬼」 動畫模式的開山作。海倫伯格在這部片子中結識了劇中角色 Heffer Wolfe 的聲優湯姆·肯尼（Tom Kenny），肯尼日後成為了海綿寶寶和《探險時光》主角 「寒冰王」 的配音者。
這段從業經歷讓海倫伯格有了 「把《潮間地帶》擴展為一部動畫片」 的念頭，後來的故事就人盡皆知：書中的角色演變成了海綿寶寶、派大星、章魚哥、蟹老闆……造就了如今的《海綿寶寶》。
海倫伯格在《海綿寶寶》中一直不遺餘力地傳播正向思考的力量，他的拿手好戲是營造一個看似荒謬無比的場面，以及誇張的戲劇化情節。回憶幾個場面你就明白了 —— 海綿寶寶用一把裂了縫的鑿子雕出一尊完美無瑕的大理石雕像；海綿寶寶用 「帶有特殊的愛之食材」 做出快餐擊敗飛天魔鬼；海綿寶寶用禪修僧侶和六歲小孩才擁有的天真、釋然與熱忱度過了工作生活的重重難關，甚至還解決了氣候變化大危機。
海倫伯格2004年為宣傳第一部海綿寶寶大電影接受過《紐約時報》的採訪，他在其中提到了《海綿寶寶》的核心價值，「這部動畫就是在審視一個天真的人物在他世界中的生活狀態。它想表達的就是 『天真也沒有什麼不好的呀，就算是笨蛋，在這個世界上也有重要的價值』。」
海倫伯格的態度也體現在現實世界裡，比如他公開反對尼克頻道打算讓《海綿寶寶》和快餐公司發布聯名周邊的計劃。他在《時代》周刊採訪中坦言，「片子裏海綿寶寶在快餐店工作，他的夢想是成為餐廳老闆，這在現實世界裡太諷刺了，我們不想讓觀眾們也一窩蜂湧進快餐店，快餐對身體沒有好處，尤其對小孩沒好處。」
這種理想主義的情懷，讓他在大電影上線後萌生退意。分鏡導演薩姆·亨德森（Sam Henderson）曾對cartoonician.com透露，海倫伯格原本計劃讓《海綿寶寶》播完第三季就完結，這樣 「就不會想其他劇集一樣為了苟延殘喘而不停地狗尾續貂」。但是他退下一線後，仍以執行製片人的身份參與《海綿寶寶》的創作，親自在每一集播出之前審閱片子。最終，在2014年，他又回到了製作崗位上。
《海綿寶寶》的影響力一直延續至今，造就了《探險時光》《史蒂芬宇宙》《馬男波傑克》等一系列 「情感驅動」 的動畫作品。記者尼克·詹寧斯（Nick Jennings）曾經參訪過海倫伯格在《洛可的摩登生活》時期的創作團隊，發現他們也都積極地投入到《海綿寶寶》系列的製作當中。到了《探險時光》，這種動畫風格終於成為成熟的動畫流派（但卡通頻道（Cartoon Network）仍然認為播出《探險時光》是 「冒險賭博」）。肯特·奧斯本（Kent Osborne）參與了海綿寶寶大電影的編劇，後來他也加入到連載動畫的創作。現在他為朱莉婭·波特的動畫《夏令營島》操刀編劇，這可謂是《海綿寶寶》系列作品的精神續作。
《海綿寶寶》讓滑稽動畫成為了電視上的主流，而且它自身的生命力也相當驚人，劇集數量不但超越了同門前輩《洛可的摩登生活》《阿德日記》和《啊！有怪獸》，更是力壓《探險時光》這些後起之秀 —— 第三部海綿寶寶電影已經定檔2020，而電視動畫也已經延續了12季（不過，到底還有沒有第13季，目前尚無定論）。
//作者：貝克特·馬夫森（Beckett Mufson）
//Photographer: 馬克·門茲（Mark Mainz）
//編輯: 大月半
//Translated by: 鄭嘯天
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