乾隆有2000特種兵？山地戰痛擊廓爾喀 渡海遠征寶島
乾隆帝組建的西山健銳營就是古代一支著名的特種部隊。1747年（乾隆十二年），四川大金川地區土司莎羅奔發動叛亂，並依託險要地形構築的眾多碉樓頑抗，給進剿清軍造成嚴重損失。
史載，這些碉樓大多壘石而成，分為起居用的「住碉」和攻守用的「戰碉」，特別是戰碉往往高聳入雲，有7至8層，外牆則層層疊疊密布槍眼（射擊孔）。莎羅奔還讓金川軍民在碉樓四周深挖塹壕，專破清軍的「穴地攻城」法。
描繪清軍攻打金川碉樓的畫作
由於開戰之初缺乏攻堅重炮（交通不便難以運抵前線），清軍雖用盡各種辦法——穿鑿牆孔向碉樓內投擲火球、在碉樓外牆堆積柴草焚燒，乃至於土工作業挖地道至碉樓下方進行爆破，卻都以失敗告終。
初期征討連遭慘敗，清軍主將張廣泗因此被震怒的乾隆下令處斬。為挽回天朝顏面，乾隆派重臣從駐守京師的八旗前鋒營、護軍營內選拔年輕力壯、勇敢矯健的精銳士兵約2000人，集中在今北京的西山東麓開展山地戰訓練，這就是西山健銳營的由來。
與普通清軍部隊分成步兵、騎兵、水軍不同，西山健銳營不僅注重選拔精壯力量，而且在操練方式、訓練課目上有所創新，要求也更為嚴苛。
為了讓該營官兵掌握攻擊、奪取碉樓的戰術，乾隆要求前者既要演練搭雲梯迅速攀高登頂的技藝，同時必須熟練掌握爬梯過程中用火銃射擊的本領，這顯然已經超出對普通清軍步兵的訓練要求，而與現代特種兵「攀爬並攻入建築物開火（消滅敵人和營救人質）」的演練課目有幾分相似。
描繪清軍西域作戰的畫作
眾所周知，清代所用火銃（鳥槍）屬於單發火繩槍（發射鉛丸），其畢竟不是現代突擊步槍，無法持續發揚火力，如果士兵胡亂零散射擊（尤其處於爬梯的運動過程中），其命中精度、對敵壓制效果都不會太好。
因此，西山健銳營在演練「快速爬梯過程中有序、精準射擊」方面下了不少苦功，以達到有效掩護己方和壓制、殺傷敵人的目的。此外，該營還不忘八旗擅長騎射的「看家本事」，經常讓軍兵操演在縱馬疾馳過程中瞄準5個靶標，然後用強弓或鳥槍射箭、開火，力求5發5中。1750年，乾隆還開鑿昆明湖，每年夏季演練健銳營八旗水師，最多時配屬訓練用戰船32艘、水手約760人。
西山健銳營演武廳建築群
作為一支遂行山地攻堅戰的特種部隊，西山健銳營所用雲梯也很有「門道」。這種特製雲梯底部裝有輪子，前面則有支撐桿可將梯子舉起。攻打碉樓時，首先讓一批力氣大的士兵推著梯子奔跑，邊跑邊向上抬舉梯子，而另一批身輕如燕的突擊手（飛虎手）則邊跑邊躍上梯子開始攀爬（就像消防員那樣）。
史載，訓練有素的健銳營士兵動作嫻熟、配合默契，特別是突擊手能夠做到在梯子前端接近城牆頂沿時，一邊開火殺傷、驅散守軍，一邊縱身跳上城頭/碉樓，然後再用隨身攜帶的冷兵器（火銃來不及重新裝填）與敵格鬥。
描繪清軍金川得勝凱旋的畫作
為更加貼近實戰環境，乾隆還下令在健銳營駐地附近山區廣修碉樓。其中既有內部實心的「死碉樓」，也有仿造金川碉樓結構建造的「活碉樓」（樓內有梯可登上頂部）。經過多年大興土木，西山健銳營擁有的「專用基礎設施」達到了驚人地步——清朝工部先後為其建造了多達3532間營房和68座訓練碉樓，僅教練場就有40多個標準足球場那麼大。
特別是作為主體的團城佔地約2800平方米，城高11米，有馬道直通城上，城牆上還有南北兩座城樓。城內演武廳（實為行宮）因為是給皇帝閱兵所用，因此建築規制也很高，殿前設寬敞月台，殿內陳設紫檀三屏寶座、香幾、圍屏，兩側還建有供侍從大臣們駐足的東西配殿。
演武廳
乾隆鼎盛時期，對西山健銳營的日常管理、官兵待遇予以高度重視，不僅任命親信王公大臣為指揮官，還設掌印總統大臣1人（官職一品，相當於大軍區級），此外負責帶兵的參領也是三品武官（相當于軍級），都屬於「高配」。對於這樣一支總兵力還不到1個團的部隊來講，其在皇室心目中地位之高可見一斑。乾隆為了打造這支精銳特種部隊，真是煞費苦心、不惜血本。
但略微遺憾的是，西山健銳營剛成軍，沒等到開赴前線一展身手，清廷委派的主帥傅恆就已大獲全勝，迫使莎羅奔投降。雖然該營未參加第一次金川之役，但乾隆卻沒有將之解散，而是繼續強化訓練，還命令把抓獲的一批金川俘虜押往北京充當工匠，用來在舊有碉樓基礎上，仿照大西南戰場地形再築碉樓，以此保持這支山地特種部隊的戰鬥力。
描繪西山健銳營接受皇帝閱兵的畫作
據魏源《聖武記》記載，僅乾隆年間，西山健銳營就先後被抽調至湖南進攻苗寨、開赴雲南邊遠山區對付當地少數民族、入緬作戰、前往四川腹地圍剿土著，還在乾隆末年、嘉慶初年參與鎮壓白蓮教起義。
粗略統計，該營參與了乾隆「十全武功」中的半數以上大戰，足跡遍及大西南、中南半島、台灣、青藏、廓爾喀（尼泊爾）、西域，作戰區域和方式既有山地攻堅、大漠奔襲，也有跨海遠征、叢林突擊，稱其為當時清軍最精銳的特種部隊和乾隆的「救火隊」不算離譜。
乾隆戎裝圖
即使在無仗可打的和平年代，西山健銳營也沒閑著，除日常操練外，這支部隊還真就經常被當做消防隊調去附近救火、搶險。史載，抵達火場後，那些身手矯健的突擊手會利用雲梯迅速攀上屋頂，然後用隨身攜帶的利斧砍掉房梁，並在屋頂坍塌的瞬間飛身跳下，此舉目的在於將大火壓滅，然後再配合唧筒（原始消防水泵）噴水撲滅殘火。
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