作為德軍元帥，戰後丘吉爾為其求情，老對手稱其是可敬的敵人

1887年11月24日，曼施坦因生於東普魯士一個貴族家庭，自幼受到良好的教育。1906年參軍，隸屬近衛軍步兵第三團。1913年被選送到柏林軍事學院。

次年，一戰爆發。曼施坦因在第二近衛預備團擔任副官，軍銜為中尉。他和希特勒共同經歷了一戰，而希特勒受毒氣所傷，他則被炮彈炸傷，兩人在後方接受治療時認識了彼此。同年，被德國政府授予一級鐵十字勳章。

1933年，希特勒上台，開始重整德國軍隊旗鼓。因為西方國家的綏靖政策，德國的軍力得到了極大的擴張。1936年，希特勒派出3萬軍隊開進萊茵非軍事區。1938年，德國佔領義大利，同年簽署《慕尼黑協定》。隨著歐洲各國劍拔弩張，曼施坦因因為傑出的軍事才能得到希特勒的青睞。

1939年，希特勒聲稱波蘭入侵了德國，德國必須還擊。曼施坦因調任南方集團軍參謀長，制定並實施了著名的「白色計劃」。德軍對波蘭兩線夾擊，將波蘭的部隊分割包圍並快速殲滅，僅十二日便打進華沙。波蘭的淪陷，拉開了第二次世界大戰的序幕，英法對德「宣而不戰」。之後曼施坦因又計划了著名的「閃電戰」，瓦解了法國人的「馬其諾防線」，曼施坦因得名「閃電伯爵」。

入侵蘇聯的巴巴羅薩行動開始後，曼施坦因開始指揮正面軍隊。他率領第56裝甲軍在四天內直入蘇聯200公里。次年被任命為第11集團軍司令，並命令其進攻克里米亞半島的軍事基地。在蘇軍軍械優勢的情況下，曼施坦因以少勝多，擊敗了數量於自身三倍的蘇軍。戰後，希特勒授予他元帥權杖，這也是曼施坦因自身軍事生涯的巔峰。

斯大林格勒戰役德國戰敗後，德國東線戰場瀕臨崩潰。曼施坦因臨危受命，下令轉守為攻，一直追擊的蘇軍突然遭到德軍的反攻，被打的措手不及。曼施坦因出其不意的反擊穩住了德國南方戰線的陣腳，為後續部隊的部署贏取了寶貴的時間。

雖然戰功顯赫，但曼施坦因從不殺害戰俘，不參與本國的殘暴行徑。未加入納粹黨的他並不受希特勒的待見。1944年3月31日，曼施坦因被解除指揮權，莫德爾上台。戰後，曼施坦因在軍事法庭上卻受到盟軍的保護和諒解。丘吉爾甚至為他籌集辯護基金，並為他親自辯護。最終，他被判刑18年，又減為12年。

因為他傑出的才能，他受到西方各界的倚重。1952年，曼施坦因出獄，並在此後終生為聯邦德國效力，對抗蘇聯的威脅。

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