美國探測器抵達小行星「貝努」

美國航天局小行星探測器奧西里斯－ＲＥｘ３日抵達小行星「貝努」，開始探測這顆可能威脅地球安全的近地天體，並有望為研究太陽系形成和生命起源提供新證據。

美國東部時間３日中午１２時８分左右（北京時間４日凌晨１時８分左右），奧西里斯－ＲＥｘ探測器在距離「貝努」約２０千米處短暫點燃推進器調整姿態，標誌著它進入與「貝努」伴飛的狀態。預計它將在本月底進入環繞「貝努」的軌道。

奧西里斯－ＲＥｘ於２０１６年發射，抵達「貝努」後將逐步接近它，計劃於２０２０年伸出取樣臂接觸小行星表面並「一觸即走」，獲取至少６０克土樣。如任務進展順利，它將於２０２１年３月踏上歸途，２０２３年９月從地球近旁飛過時把樣本艙彈出送回地球。

小行星「貝努」直徑約５００米，目前距離地球約１．２２億千米。其軌道位於地球和火星之間，而非火星和木星間的小行星帶。它每１．２地球年繞太陽一圈，每６年接近地球一次。

它成為研究目標的原因之一是對地球有潛在威脅。美航天局認為，在２１７５年至２１９９年之間，「貝努」撞擊地球的可能性為２７００分之一。

太陽系中有超過５０萬顆小行星，「貝努」成為研究目標的另一個原因在於它形成於約４５億年前，此後基本沒有發生變化。其表面碳含量豐富，可能存在氨基酸等有機分子，這與地球早期生命形成時的環境相似，因此相關研究有助探索地球生命起源。

「貝努」還有助研究太陽系的演化。美國科羅拉多大學博爾德分校航天工程學助理教授傑·麥克馬洪說，「貝努」原本可能成為一顆行星的一部分，探索它將為研究太陽系的形成與演化提供難得的機會。

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