科學家又發現4起發生在遙遠外層空間的引力波事件

恆星爆炸後會形成兩種殘骸：黑洞和中子星。這張圖表描繪了迄今所有11起引力波事件的概況。LIGO-Virgo / Frank Elavsky / Northwestern

科學家最近宣布，他們又發現了4起源自外層空間的神秘引力波事件。這4起事件都是由黑洞合併引發的。其中一起，還是迄今為止發現的規模最大的引力波事件。這讓人類在這幾年中探測到的引力波事件總數，增加到了11起。

引力波被稱為「時空的漣漪」。目前人類通過LIGO等引力波天文台探測到的引力波事件，都是由天體合併引發的。這些合併的天體大多是黑洞，也包括中子星。一對黑洞或中子星互相環繞運行並變得越來越近，最終合二為一。在此過程中它們產生的引力波持續向外擴散，並在合併的最後關頭達到最強。

這次公布的引力波事件數量，是有史以來最多的。其中一次是有史以來規模最大的，另一次則發生在有史以來距離地球最遠的宇宙中。因此現在，科學家總共探測到了10次雙黑洞合併事件，以及1次雙中子星合併事件。

研究人員表示，引力波讓我們對黑洞的特性和族群構成有了空前深入的了解。現在我們對恆星級黑洞合併的頻率和它們的質量特點有了一個明晰的認識。觀測成果還能夠進一步地讓我們了解，我們宇宙中那些質量量大的恆星是如何誕生、演化和死亡的。

新發現的獲得並非基於新數據，而是從LIGO和Virgo兩大引力波天文台的舊數據檔案中挖掘出來的。這兩個引力波天文台自2017年8月起已經暫時關閉，正在接受升級改造，並計劃於2019年早些時候重新運作。科學家相信，屆時他們平均每個月都能夠觀測到兩起黑洞合併事件。

黑洞合併事件示意。LIGO

[參閱] https://dcc.ligo.org/public/0156/P1800324/006/O2RandP.pdf https://dcc.ligo.org/public/0156/P1800307/006/GWTC-1-LIGO-Virgo-Catalog.pdf

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