每個孩子都有他們「記憶中的氣味」，這是如何分辨的呢？

孩子們總是滿懷好奇，為了幫助爸爸媽媽們回答這些包羅萬象稀奇古怪的疑問，童學館開啟了「好奇的孩子」專題。

生活中我們可以聞到各種各樣的氣味——香甜的麵包、芬芳的鮮花，以及有人歡喜有人惱的臭豆腐——這些味道是如何被我們分辨出來的呢？動物是否也能聞到這些氣味呢？

我們是怎樣聞到氣味的？

提問者：Audrey，布里斯班

解答者：Rodrigo Suarez，昆士蘭大學

翻譯：何婷

編輯：果醬

這是人類已經探索了幾個世紀的問題。直到最近，我們總算才能給出一個讓人滿意的答案。

鼻子和大腦都要工作

當我們去聞一些味道的時候，我們的鼻子和大腦同時工作，這樣我們才會感知到空氣中漂浮的非常非常小的氣味顆粒，就像化學中說的一個分子那麼小。如果我們使勁兒聞，那麼更多細微的氣味粒子就能進入到我們的鼻腔頂部，這樣我們就會更容易聞到味道。

但事實是，只有當我們的兩個鼻孔同時接收到大量氣味粒子時，大腦才能分析出兩種相似氣味的不同之處，我們才能像警犬那樣追蹤氣味。

有過找尋一種氣味源頭的經歷嗎？把一個鼻孔堵上試試，看看會不會變難？

嗅覺同樣能幫我們感知食物的味道。所以當我們鼻塞時，就會覺得一切都食之無味了。

在鼻孔里有許多細微的、我們稱之為「神經元」的小傢伙，它們可以用一種電信號「說悄悄話」（順便告訴你個秘密，我們的大腦主要就是神經元組成的）。

在我們鼻腔頂部安家的嗅覺神經元（就是綠色、藍色和紅色的那個）能夠分辨氣味粒子，並且通過電信號把信息傳送給嗅球（就是黃色那個）里的神經元。圖片來源：Rodrigo Suarez

氣味也有記憶

這種叫嗅覺神經元的小細胞有著長長的纜線狀連接（嗅覺的意思就是聞氣味的能力），通過纜線狀連接可以向大腦前端一個叫「嗅球」的點發送電信號。嗅球內每個嗅覺神經元都和其他神經元相連，這樣它們就能向大腦的其他區域傳送電信號了。

與此同時，大腦其他收到電信號的部位也在做著不同的事情，比如儲存記憶或是喚醒情緒。這也是一些氣味能讓你想起舊時光的原因。

一些成年人依然能夠想起幼兒園教室里的氣味，或是外祖母房子里的味道。此外，一些氣味也能讓人感到害怕或是愉悅，比如煙味或是鮮花的香氣。

聞上去香甜的氣味，總是讓我們聯想起美好的記憶。圖片來源：pixabay

在你的腦海中，有關於一些地方或一些美味的美好記憶嗎？

動物們的嗅覺

嗅覺對幾乎所有動物來說，都是非常重要的，因為嗅覺能幫助它們尋找食物、辨別成員和躲避危險。

例如，即便用嘴和腮呼吸水中的氧氣，魚類和鯊魚的鼻孔也能幫助它們在水下追蹤氣味。

所有動物用鼻孔和大腦感知氣味的方式幾乎相同，甚至包括昆蟲在內，所有動物的嗅覺神經元的工作原理也十分類似（只不過昆蟲用觸鬚聞嗅，而不是用鼻孔）。

脊椎動物（老鼠頭頂橘色的嗅球）和無脊椎動物（蛾頭頂的橘色觸鬚）的氣味感知原理相似。圖片來源：Rodrigo Suarez

嗅覺也可以鍛煉

然而，大腦處理氣味的方式和它處理其他感覺（如視覺和聽覺）的方式大相徑庭。比如，我們可以區分一個樂隊中不同樂器發出的聲音，也可以分辨圖畫中不同的形狀和色彩，但我們很難從氣味混合體中將一個獨立的味道分開來。

當只有一種物品時，我們很容易就能聞出來這是橙子還是咖啡，但要讓我們從許多氣味的混合體中一一辨別出不同的組成部分，那可就束手無策了。

不過，如果勤加練習，分辨氣味混合體的能力還是可以得到提升的。和普通人相比，專業的紅酒品鑒師和調香師就可以從氣味混合體中分辨出許多不同的味道。

紅酒品鑒師的嗅覺優於常人。圖片來源：FSR magazine

本文來自果殼童學館

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