談判桌上伊藤博文出了一上聯，幸好李鴻章沒對出來，否則貽笑千古

光緒二十年（1894年），中日甲午戰爭爆發，李鴻章苦心經營的北洋海軍全軍覆沒，同時也宣告了洋務運動的失敗。戰敗之後，朝野內外一片嘩然，紛紛將責任歸罪於李鴻章，彈劾他奏章如同雪片一樣堆集在光緒帝的御案之上。不久，光緒下旨罷免李鴻章直隸總督兼北洋大臣一職，並奪去了他的黃馬褂。

儘管如此，朝中不少大臣還是覺得不解恨，又紛紛上奏希望殺李鴻章以泄民憤。正當李鴻章惶惶不可終日之時，一天深夜宮中突然有人前來傳旨，命他立刻入宮見駕。按照慣例，皇帝召見大臣一般都在早朝之後，凡半夜召見必有非常之事，而且是凶多吉少。

李鴻章預感大禍臨頭，他急忙更換朝服，臨出門時恐此去難返，便提筆草寫遺囑，告誡子孫切勿做官。當他剛進宮時，恰好遇見恭親王奕?，向他拱手連道兩聲「恭喜」，但卻不說明原因，這讓李鴻章更是心驚膽戰。因為清代有個不成文的習慣，凡處死大臣，行刑者一般都會說兩聲恭喜，所以李鴻章認定此次必死無疑。

當李鴻章入宮時，他偷眼看見慈禧太后和顏悅色，並無加罪之意這才略放寬心。原來此次召見是要委任他為議和大臣，赴日議和，他感覺竟像是做夢一般，原來是一場虛驚。

不久，李鴻章率團赴日本議和，其對手便是伊藤博文。伊藤博文是個中國通，不僅對中國的政治、軍事十分精通，而且還對中國的傳統文化頗有見解。在一次宴會上，日本首相伊藤博文有意刁難，故意出了一個上聯曰：「內無相，外無將，不得已玉帛相將。」

顯然，伊藤博文這是惡意恥笑，是不顧外交禮節的挑釁行為。李鴻章作為大清國的全權代表，又是進士、翰林出身的飽學之士，出將入相主持外交多年的大學士，對於伊藤博文的挑釁，他沒有予以反擊，一時沒能對出下聯。這讓使得伊藤博文頗為得意，不可一世。

回到住處後，其隨行人員竟也面面相覷。這時，一個地位不高的隨從突然開口，對出了下聯：「天難度，地難量，這才是帝王度量。」這個下聯對得固然工穩，但充滿了逆來順受、忍受屈辱的味道。幸虧這一下聯沒有當著日本人的面說出，否則更受伊藤博文的輕視和恥笑。

令人驚奇的是，李鴻章不但不予駁斥，反而點頭稱讚，極為欣賞，從此對那個隨從也另眼相看，優加禮待，予以提拔。不過，後來又有人說，伊藤博文所出的上聯為：

朝無相，邊無將，爾國家玉帛相見，將來難保。

李鴻章略加思索，便對出下聯：

天難度，地難量，我皇上寬宏度量，量亦無妨。

這兩聯雖然略有不同，但思想內容完全一致。上聯的「相」和「將」二字，與後面的「相」和「將」二字，不論讀音和字義都不相同。而下聯的「度」和「量」二字，也是前後音義都不相同，對得固然巧妙。但誇口「我皇上寬宏度量」，似乎有自欺欺人、賣國之嫌。

據說，伊藤博文十分欣賞李鴻章的下聯，還親書：「醉卧美人膝；醒握天下權。」一聯送給李鴻章。《馬關條約》之後，李鴻章果然「醉卧」了六年，於光緒二十七（1901年）醒來，又以全權大臣的身份與包括日本在內的八國聯軍簽訂了《辛丑條約》。

李鴻章簽訂《馬關條約》和《辛丑條約》固然是賣國行徑，如今來看李鴻章是背了黑鍋。可當時的人卻不這麼看，人人唾罵他為賣國賊，面對國人的指責，李鴻章有口難辯，他也不想分辨。而是親手寫下一聯用以自嘲，聯曰：

受盡天下百官氣；

養就胸中一段春。

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