嬰兒學習語言的基礎能力，感知語言的聲音和結構

我們說，孩子學習語言，需要有語言模仿能力。而模仿語言需要具備感知不同聲音之間細微差異的能力。嬰兒在出生時，甚至是出生之前便擁有了這種能力。

嬰兒的大腦似乎已經預先準備好辨別基本的語言單位，感知語言模式，按照相似或不同進行歸類。這種複雜能力似乎是人類嬰兒所獨有的。

嬰兒能夠區分任何一種語言的聲音。然而，嬰兒正在進行的模式感知和歸類似乎促使大腦的神經網路進一步地學習相似的語言模式，極具代表性的是嬰兒的母語模式。如果嬰兒在學習語言的關鍵期或敏感期缺乏學習某種語言特徵模式的環境，無論是口語或是書面語，那麼嬰兒就不太可能正常地掌握該語言。

該過程在母親子宮中便開始了。在一項實驗中，當懷孕三十五周的母親把錄有自己聲音的磁帶放在腹部給胎兒播放時，胎兒的心率變慢了。而錄有另外孕婦的聲音的磁帶沒有使該胎兒的心率變慢。很明顯，胎兒能夠對母親之前使用過的語言聲音做出反應。

這表明，嬰兒在出生前聽到的「母親的語言」可以「提前調定」嬰兒耳朵接收的聲音。

到6～7個月大時，嬰兒大概已經學會識別母語的四十個音位，或基本語音。而且能夠調整自己以適應不同說話者發音時的細微差異。嬰兒在該年齡段辨別母語語音的能力能夠預測之後兩年內語言能力的個體差異，但不能據此預測嬰兒對非母語的辨別力。

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