3億光年外！哈勃發現了數千個散布在星系之間的球狀星團！

科學家跨越3億光年，發現星系之城！多達2萬多顆巨型球狀星團！

近日，天文學家們用美國宇航局的哈勃太空望遠鏡對一些最矮小的成員——迄今發現的22426顆巨型球狀星團進行了全面的普查，距離橫跨3億光年，發現一個巨大的星系城市。

這是一張哈勃太空望遠鏡的拼接圖，它是1000多個星系組成的巨大彗星團的一部分，位於距地球3億光年的地方。哈勃利用它那令人難以置信的清晰度對星團中最小的成員——一個巨大的22426個球狀星團進行全面普查。據了解，在宇宙最早的家園居民中，球狀星團是由幾十萬顆古恆星組成的雪球狀島嶼。調查發現球狀星團散落在星系之間的空間中。在繁多的星系團中，它們通過星系潮汐相互作用，從母星系變成了孤兒，而天文學家將使用球狀星團場來繪製昏迷星系團中物質和暗物質的分布。

因為球狀星團比整個星系要小得多，而且數量要多得多，所以球狀星團能更好地追蹤到彗星團的重力是如何使空間結構扭曲的。事實上，彗星團是最早發現重力異常的地方之一，人們認為彗星團指示了宇宙中許多不可見的質量，後來被稱為「暗物質」。

球狀星團是星系誕生和成長的組成部分。大約150個球狀星團環繞著我們的銀河系，並且因為它們包含宇宙中最古老的已知恆星，所以在我們銀河系的早期形成時期就出現了。

銀河系的一些球狀星團肉眼看是模糊的「恆星」。但如果在彗星團的距離上，它的球狀星團甚至在哈勃的超銳視覺上都表現為光點。經過調查發現球狀星團散落在星系之間的空間中。由於交通擁擠的星系團內部星系的近距離碰撞，它們已經從它們的母星系變成了孤兒。而哈勃恰巧揭示了一些球狀星團沿著橋狀圖案排列的秘密，這是星系間相互作用的有力證據，說明它們之間互相吸引。

來自澳大利亞的科學家在研究哈勃望遠鏡拍攝的照片時，首先想到了彗髮狀態下球狀星團的分布。這些照片顯示，球狀星團一直延伸到彗發星系的任何一張給定照片的邊緣。他們期待著從哈勃的一個遺留調查中獲得更多的數據，該調查旨在獲得整個Coma集群的數據，然而，在計劃的中途，也就是2006年，哈勃強大的高級測量相機（ACS）的電子設備出現故障。所以中斷了該線索。（ACS後來被宇航員在2009次哈勃維修任務中修復。）

為了填補調查空白，科學家們煞費苦心地從哈勃望遠鏡的不同觀測項目中獲取了大量哈勃星系團的圖像並由此組裝了一個中央集合體的拼接圖，該研究小組還開發了一種演算法，可以篩選出包含至少10萬個潛在光源的彗發拼接圖像。這個程序使用球狀星團的顏色(主要由衰老的紅色恆星的光芒控制)和球形來消除外來的物體——大部分是與彗發星團無關的背景星系。

雖然哈勃望遠鏡擁有無與倫比的靈敏度和解析度，但其主要缺點是視野小，而寬場紅外調查望遠鏡(WFIRST)的視野將比哈勃大得多。如果兩者配合，他們將能夠同時成像完美的星團。

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