珊瑚礁連年白化致其擁有「生態記憶」，珊瑚抗熱能力增高！

珊瑚常被形容為海底森林，但科學家發現它們衰亡的速度遠遠超過亞馬遜熱帶雨林。大堡礁，是世界最大最長的珊瑚礁群，縱貫於澳洲的東北沿海。這裡約有2900個大小珊瑚礁島，生存著400餘種不同類型的珊瑚礁。2017年3月，科學家發現，大堡礁最原始的北部區域的大部分珊瑚礁2016年已被過熱的海水殺死。

在2016年經歷史無前例白化事件，數以百萬計珊瑚死亡，往後一年又再出現另一次規模較小的白化事件，令當地兩年共一半珊瑚消失，這表明人類造成的海水暖化帶來的問題非常嚴重。

ps：溫度只要上升1-2℃，就會使珊瑚共生藻排出而失去顏色，結構變得脆弱。當海水冷卻，白化可能會復原，但發生得越頻繁、持續的時間越長，無法恢復的風險就越大。科學家一直擔心，長此下去大堡礁所有珊瑚於不久將來完全消失。

不過據《衛報》近日報道，最新刊於《自然—氣候變化》的研究發現，挺過2016年白化事件的珊瑚，有較高抗熱能力，亦能在2017年事件中存活下來。

詹姆斯庫克大學珊瑚生態學家Terry Hughes領導的國際研究團隊分析了1998、2002、2016及2017年的大堡礁白化事件對當地珊瑚造成之破壞輻度。團隊發現，自1998年只有7%大堡礁面積避過所有白化事件，61%珊瑚曾至少一次遭白化嚴重破壞。

本年較早前，團隊發表於《自然》的研究曾指，2016年白化事件造成大堡礁大規模死亡，北部珊瑚礁最受影響，該區部份位置甚至再無珊瑚生長。

這次研究則發現，2017年大堡礁附近海水溫度，雖比2016年更高，但珊瑚死亡率卻較低，主要是因為2016年事件中，較脆弱珊瑚已被高溫殺死，剩餘的都是較強壯、抗熱珊瑚品種，而這亦改變了當地珊瑚品種組合。

團隊稱這為「生態記憶(ecological memory)」，並將之定義過去如何影響當前生態系統發展的能力。團隊相信，生態記憶對於理解物種，如何應對人為氣候變化的反應，也是至關重要。

報告指，氣候變化已徹底改極端天氣事件出現頻率、強度和持續時間；隨著每次事件發生間隔縮短，生態系統對每次新事件的反應，越來越可能取決於近期受影響歷史。

Hughes指，發現始料不及，亦突顯人類要拯救全球珊瑚礁，必須先減排碳。另一位參與研究的科學家Andrew Hoey亦提醒，大堡礁何時再出現白化，只是時間問題。但若極端天氣變得更頻繁，珊瑚生態回復將會變得更困難。

此前有科學家就指出，大堡礁2050年保育計劃（避免將大堡礁列入《瀕危世界遺產目錄》之中，當中措示包括改善水質、禁止在大堡礁保護區範圍棄置垃圾等）目標無可能達成。

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