老虎為什麼對人類很重要？保護老虎僅僅是讓老虎的數量增加？

近幾個世紀以來，隨著人口的快速增長，眾多野生動物的棲息地被人類破壞或佔領，再加上偷獵等因素，地球上物種的滅絕達到了前所未有的速度。保護動物刻不容緩，它是一個世界性的話題，是一個永恆的話題。在眾多的野生動物中，老虎這種森林中生活的最大的貓科動物是最受人們關注的動物之一。關於老虎保護的工作，人們普遍最關心的是老虎的數量增加了多少。那麼，保護老虎的意義只是為了讓這個稀有的物種數量增加嗎？

答案當然是否定的。老虎處於食物鏈的頂端，負責維持森林生態系統的平衡。在森林中，老虎這種食肉動物和野豬、梅花鹿等食草動物佔據著不同的生態位，發揮著不同的生態功能，併合環境一起組成了一個穩定和諧的生態系統。在這個生態系統中，充當其他物種的「保護傘」角色的，不是野豬也不是樹木，而正是老虎。

當一片森林中的老虎種群比較健康、數量比較穩定時，往往也表明森林中的其他動物生活得較好（雖然有一部分會被老虎吃掉）。如果老虎數量下降或消失，往往會造成各種食草動物大量繁殖，接著它們大量啃食森林中的草木，整個生態平衡就會被破壞。

在我國東北或南方的一些地方，近些年來常常有「野豬害」「狍害」的報道，其中的原因就是本來在這些地區負責維持生態平衡的東北虎或華南虎消失了，導致這些食草動物大量繁殖。它們在啃食森林的同時，也會四處破壞莊稼，甚至還有多起野豬傷人事件的報道。如果老虎還存在，一定會較好地控制著食草動物的數量。

所以說，保護老虎的目的並不是只讓老虎數量增加。如果老虎的種群得到了有效的保護，數量慢慢恢復，也間接地說明整個森林環境得到了改善，同時森林裡的其他動物也得到了有效的保護。比如，當動物學家在我國東北多年都未出現老虎的地方突然發現了東北虎，一下子會興奮不已。因為老虎的出現不僅表明當地是物種多樣性的一個寶庫，更表明當地擁有一個健康的森林生態系統。這樣的健康的森林生態系統無論對動物還是對人類而言，都是十分有利的。

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