美探測器在小行星上發現生命的要素，五年後樣本將被帶回地球

12月2日，OSIRIS-REx探測器拍攝的「貝奴」小行星。當時探測器距離小行星約24公里。NASA / Goddard / University of Arizona

通過分析OSIRIS-REx探測器發回的數據，科學家最近發現小行星「貝奴（Bennu）」可能被水浸泡過。這一發現提升了「貝奴」的科研價值。

12月3日，千里迢迢趕赴「貝奴」小行星的OSIRIS-REx探測器抵達了距離目標僅19公里的空間位置上，科研小組命令探測器上的三大設備開機，對小行星進行了首次科學觀測。

觀測數據顯示，在半徑大約只有260米的小行星「貝奴」上，存在「羥基」——一種由氫分子和氧分子結合在一起形成的根。科研小組認為，羥基群在「貝奴」全球含水粘土礦中的廣泛分布，表明在過去，「貝奴」上的物質曾經與水發生過相互影響。鑒於「貝奴」太小，不足以保留液態水，這一發現的意義在於說明，「貝奴」在過去曾經是某一更大小天體的一部分，而這個母體是存在液態水的。

這一發現讓「貝奴」的科研價值大大提升，因為水是生命——至少是我們目前所知生命的基本要素之一。OSIRIS-REx計劃在「貝奴」上取樣，並於2023年帶回地球。對這些珍貴的樣本進行研究，有助於我們更深入地了解太陽系的歷史和演化方式，乃至於可以揭開更多奧秘。

而目前，OSIRIS-REx探測器正在對小行星「貝奴」進行全面而細緻的測繪，了解與其形態、運動和質量有關的特點，為未來應該進入怎樣的環繞軌道，以及究竟應該在哪裡進行取樣作準備。獲知「貝奴」的質量，同時也有助於了解它的內部構造和成分。

OSIRIS-REx計劃於12月31日進行首次軌道切入，並在切入後的軌道上保持到明年2月中旬，隨後將為下一階段的勘查進行一系列的飛掠機動。在首個環繞飛行階段期間，OSIRIS-REx和「貝奴」中心的距離將保持在1.4公里至2公里的範圍內。「貝奴」因此將成為被人類飛行器環繞飛行的最小天體，而OSIRIS-REx也將成為環繞飛行軌道最低的人類探測器。

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