NASA宣布第二個探測器進入星際空間

美國國家航空航天局(NASA)10日宣布，41年前升空的「旅行者2號」探測器已飛離太陽風層，成為第二個進入星際空間的探測器。

【飛越】

美國航天局10日發布新聞公報說，比對探測器上儀器記錄的數據，研究人員確認，「旅行者2號」11月5日飛越被稱為太陽風頂層的太陽風層邊界。邊界內側是高溫太陽風，外側是低溫高密度的星際介質。

「旅行者2號」搭載的「等離子科學實驗器」為確定飛越時間提供了決定性證據。儀器記錄到11月5日，探測器周邊的太陽風粒子速度顯著下滑，隨後再沒有太陽風流記錄。探測器上的「宇宙射線子系統」「低能帶電粒子儀」和磁力儀提供了輔助證據。

「旅行者2號」目前距地球大約180億公里，仍可與地面上的操作者經由「深空網路」通信，但探測器記錄下的信息需16.5個小時才能傳回地球。「深空網路」由位於美國戈德斯通、西班牙馬德里和澳大利亞堪培拉的3個天線集群組成。

【孿生】

第一個進入星際空間的探測器是「旅行者1號」，2012年搶先衝出太陽風層。但它升空的時間比「孿生兄弟」「旅行者2號」晚了16天，「旅行者2號」因而是執行美國航天局太空任務時間最長的現役探測器。

兩個探測器原計劃運行5年，近距離觀測木星和土星，但它們後續成功飛越天王星和海王星，至今沒有結束太空探測使命。美國航天局介紹，探測器使用放射性同位素熱電源，電源功率每年減少4瓦，探測器上的攝像機等裝置已經關機，以節省電力。

兩個探測器各自攜帶一張銅質鍍金唱片，刻錄著反映地球生命和文化的聲音和圖像。兩個探測器的「壽命」可能延續數十億年，在太空中或許可以留下人類文明的蹤跡。

【哨兵】

美國航天局說，兩個探測器目前仍在太陽系中。整個太陽系以奧爾特雲外側邊緣為界，研究人員估算，奧爾特雲距太陽大約1000個天文單位、綿延10萬個天文單位。「旅行者2號」大概需要300年才能接近奧爾特雲內側邊緣，飛越奧爾特雲可能需要3萬年。

「旅行者」項目首席科學家愛德華·斯通說，人們需要對太陽風頂層邊沿外的星際空間地帶有更多了解。

美國航天局太陽物理學家妮古拉·福克斯告訴路透社記者，「旅行者」探測器飛越太陽風頂層標誌著「太陽物理學時代的真正開始」。「我們足夠幸運，擁有兩名非常勇敢的哨兵，它們已離開我們的太陽風層，真正外出探索邊界的另一側。」

美國航天局打算利用兩個探測器的發現，2024年啟動名為「星際繪圖和加速探測」的太空探測項目。（新華社專特稿）（海洋）

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