為了滅蚊，谷歌放出了100多萬隻蚊子

Alphabet實驗室研究出的蚊群控制技術：釋放的蚊子並非常見的普通款，而是經過「改造」的特殊類型,擁有一個沒有蚊子的夏天可能夢想成真。

文 | 尚哲雨 編輯 | 星煮

如果說西瓜和冰淇淋是夏日最美好的回憶，那蚊子簡直可以算作夏天的噩夢。短裙與防蚊總是難以兼得，萬一被叮到臉或腳底更是有苦難言，防蚊水氣味刺鼻，足以讓人都退避三舍。如今，擁有一個沒有蚊子的夏天可能夢想成真。

以毒攻毒

從2013年開始，美國加利福尼亞州的夫勒斯諾市飽受蚊群困擾，這群蚊子可怕的繁殖能力更是嚇人。從那時起，偏愛溫暖潮濕環境的蚊子在這裡紮根，躲在水塘邊和居民的家中，開枝散葉，形成了不可忽視的規模。

事情在去年終於發生了轉機——谷歌的母公司Alphabet在夫勒斯諾市試驗自己新開發的蚊子繁殖控制技術，他們在這裡分片區釋放了8萬隻蚊子。隨後又在今年四月到十一月的蚊蟲叮咬高發期間，追加釋放了150萬隻蚊子。每天早晨，載著蚊子的小卡車在各個街區遊盪「作案」，經過精密演算法計算，把不同數量的蚊子投放到每個區域，同時監控每一隻蚊子的動向。

雖然這種「以毒攻毒」的方法乍聽之下不可思議，但事實證明，這項技術成效顯著：去年的試驗讓該地區蚊子數目減少三分之二，今年追加投放後，蚊子數量更是減少了95%。二期試驗在澳大利亞開展後，也獲得了蚊子數量削減80%的驚人成績。

為什麼放出數百萬蚊子反而讓蚊群數量急劇減少？這源於Alphabet實驗室研究出的蚊群控制技術：釋放的蚊子並非常見的普通款，而是經過「改造」的特殊類型。

在實驗室中，蚊子們被技術人員用「沃爾巴克氏體」細菌感染，這種在自然界中分布最廣泛的共生菌以昆蟲為宿主，研究表明它們可以參與調節控制宿主的生殖系統。研究人員利用這一特性，成功用這種細菌為雄性蚊子做了「絕育手術」。放歸大自然後，與改造蚊子交配的雌性蚊子將不會再生育後代，種群數量也會隨之大幅減少。根據技術人員的解釋，和普通蚊子相比，改造後的蚊子具有不咬人、不吸血也不會攜帶傳染病毒的優點。

除了技術人員的控制之外，高度機械化的操作也讓規模化培育特殊蚊子成為可能。這裡有一批機器人將剛出生的蚊子按照性別、大小等指標進行分類以精確控制。同事，另一批機器會悉心照料蚊子幼蟲，它們將放有幼蟲的培養盒打包儲存，定期餵養，保持溫度適宜其長大。在放生前，每一隻幾乎難以看清的小蚊子還會被技術人員加入身份識別標記，便於GPS後續追蹤。

這項技術帶來的福音不僅僅是讓夏天少些煩惱這麼簡單。蚊子常常是是瘧疾、寨卡病毒、登革熱、基孔肯亞熱的攜帶者，這些病毒的傳播每年會在全球造成數百萬人感染，上千人死亡，對公共衛生健康造成極大威脅。在進行試驗的加州地區還不存在這種困擾，不過在自然條件惡劣的貧困地區的人們可能就沒這麼幸運了。近年來，這些危險的疾病逐漸受到重視，光是比爾蓋茨就投入了十億美元用於研究消除瘧疾。

爭議中前行

雖然Alphabet有意將這項技術推廣到全球，把人類從被蚊子支配的恐懼中解救出來，但他們面臨的阻礙不容忽視。

比如很多人擔心完全消滅蚊子這一物種會造成自然界不可預測的生態失衡。對於這種擔心，工作人員也沒有答案。因為很少有學者去系統研究，蚊子在生態圈中究竟扮演怎樣的角色，因此對蚊子滅絕可能帶來的影響也還無從知曉。不過相較於蚊子帶來的傳染病毒，研究人員對蚊子消亡還是持樂觀態度。

另一個阻礙源於基因改造可能存在的爭議。不過值得注意的是，Alphabet以及其它對蚊子進行基因改造的科技公司們，都小心地選擇了在雄性蚊子身上開展試驗。因為叮咬人和繁殖後代的都是雌性蚊子，這一特性保證了試驗過後的雄性蚊子不會直接與人產生接觸影響，降低了基因改造帶來的風險。

除此之外，每次控制蚊群需要投放的蚊子數量讓人有些望而生畏，公司擔心這種「以毒攻毒」的辦法會引發公眾的抵觸情緒。為了獲得民眾理解，公司在街頭設立了一些體驗點，將改造後的雄性蚊子裝入箱中，路人可以將手伸進箱子中，感受「友好蚊子」安全不咬人的特點。

雖然這項技術成效卓著，但目前來看這套技術價值不菲，讓它成為可廣泛應用的技術依然任重道遠。實驗室的資深研究員雅各布表示，現在研究最關鍵的地方在於，要如何降低成本和操作難度，讓貧困地區也完全可以負擔得起這種高效的滅蚊方法。

如今Alphabet邁出了消滅蚊子的第一步，也許沒有蚊蟲煩惱的夏天和沒有蚊蟲傳染疾病的世界在不久的將來就能實現。在那之後，研究員們會不會將目標轉向萬惡的蟑螂呢？

參考資料：

1. Bloomberg, Google』s Parent Has a Plan to Eliminate Mosquitoes Worldwide https://www.bloomberg.com/news/features/2018-11-28/how-to-kill-mosquitoes-google-and-verily-have-a-plan

2. Daily Mail, Google"s "mosquito cannon" revealed: Firm plans to eradicate the disease carrying pests in Fresno by releasing millions of males infected with a virus that leaves females sterile, https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-6438713/Googles-mosquito-cannon-releases-millions-insects-virus-wipes-population.html

來源｜南都周刊

END

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！