夜空中第二亮恆星「老人星」，距離地球310光年，又稱為南極星

地球是我們人類目前唯一的家園，也是目前已知唯一有生命的天體，除了地球之外，我們人類最熟悉的天體還有兩個。一個是「太陽」，太陽系的中心天體，也是太陽系唯一的一顆恆星，是一顆黃矮星，在地球上看太陽就是一個巨大的圓盤，太陽的視星等為-26.74，是地球上所能看到的最亮天體。所謂視星等是指觀測者用肉眼所看到的星體亮度，數值越小亮度越高，視星等可以為負值。

夜空中第二亮的恆星

月球是地球唯一的衛星，個頭雖然不大，但是距離地球很近，平均距離只有38萬千米，月球本身不發光，但是月球可以反射太陽輻射，所以在地球上看月球的視星等為-13，是第二亮天體。太陽系的其他行星也會反射太陽輻射，由於距離地球較近，所以看起來也比較亮，明亮的金星視星等為-4.6，是第三亮天體。在地球上能夠看到的第四亮天體是「天狼星」，視星等為-1.45，是最亮的恆星。

船底座星圖

在地球上能夠看到的第二亮的恆星是「老人星」，視星等為-0.65，也是地球上能夠看到的第五亮天體，也是夜空中第二亮的恆星。「老人星」也就是船底座α星，船底座是南天星座之一，位於飛魚座和蒼蠅座之間，船尾座和船帆座之間，大部分位於銀河內。船底座中有一個大的星雲，稱為「船底座大星雲」（又名NGC 3372），船底座中大約有50顆亮星，其中船底座α星是最亮的一顆。

船底座大星雲

由於「老人星」的位置比較偏南，所以在我國北方地區難以看到，只有在長江流域及以南地區，才能在一年中比較短暫的時間內在位置較低的南部天空看到。「老人星」大約距離地球310光年，是一顆呈青白色的F型超巨星，超巨星位於赫羅圖的最頂端，他們的絕對星等都亮於-2等，屬於恆星中光度最強的一群，老人星的絕對星等為-5.53。

天狼星和老人星

和屬於黃矮星的太陽來對比，太陽的絕對星等為4.83，「老人星」的光度為太陽光度的1.6萬倍，如果「老人星」位於太陽的位置，那麼它發出的光將會「亮瞎我們的眼睛」，「老人星」是地球以外700光年距離內，發光能力最強的恆星。「老人星」的質量約為太陽質量的9.5至12倍，直徑約為9800萬千米，大約是太陽直徑的70倍，和太陽相比「老人星」就是一個巨人。

老人星

「老人星」的名字由來，首先在西方，老人星的英文名字（Canopus）得名自搭載希臘軍隊遠征特洛伊城的船長，後來與聖誕老人相聯繫。其次在我國，由於老人星不是經常能夠看到，一年中只有在冬季的12月、1月才能勉強觀看老人星，而且就算看到也是位於南方比較低的天空中，所以和「南極仙翁」相聯繫，稱為「南極老人星」，唐代詩人李白就寫有詩句：「衡山蒼蒼入紫冥，下看南極老人星」。

南極仙翁

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