美國空軍為何如此強大？一細節彰顯大國工藝，加油管也能跟著飛

對於大國來說，軍用飛機的作戰半徑或者航程總是不夠用的。受限於自身設計的原因，即使是掛載了副油箱後，它們的適用範圍仍然受到了一些限制。為了增加作戰飛機的航程，加強空中力量的投送能力，選擇在空中為這些戰機進行加油看起來是個不錯的選擇。它能夠最大化利用飛機的航程，在它們即將抵達飛行半徑後為其補足燃料，增大空中力量的覆蓋範圍。目前，空中加油主要有兩種方式，一種是英國開發的軟管加油，另一種是美國發明的硬管加油。軟管加油雖然對飛行員的要求高，而且加油效率較低，但是能夠一次性為數架戰機進行加油，而且結構更加簡單廉價。

與軟管加油相比，硬管加油雖然一次只能為一架戰機加油，但是加油速度快得多，而且不需要飛行員時刻保持掛靠加油管。他們只需要保證與加油機相同的航向與航速，讓加油機上的操縱員操作加油管保持穩定鎖定，對飛行員的消耗大大減小。另外，這種方式更適合為大型飛機加油，如運輸機和戰略轟炸機等。不過為了同時滿足在不同的空中加油需求，美國人同時採用了軟管加油和硬管加油兩種方式。其KC135加油機擁有機翼下的兩套軟管加油設備和機腹出的一套硬管加油設備，通過整合設備帶來較高的通用性。

正是由於硬管加油為飛行員提供了極為方便的空中加油體驗，美國空軍預備役的文職人員都能駕駛運輸機，進行空中加油作業。雖然他們也經歷過完整的飛行訓練，但是平日接觸飛機的時間比正規飛行員是低很多的。對於相對較為容易駕駛的運輸機來說，即使是這些人也能勝任駕駛工作，而硬管加油對飛行員的技術並沒有特殊的要求。只要將運輸機開到加油機後下方的一定距離，然後保持航向與航速，加油機上的操縱員會解決剩下的問題。

有眼尖的人能夠在相關圖片中看到，硬式加油管在進行作業時，上面會彈出一對較小的機翼。它們正是加油機上的操作人員用來調整加油管的依仗。通過操作翼面，加油管可以不用過於依賴自身的機械動力系統，更加輕鬆地調節到目標飛機的受油口，與其鎖定並開始進行加油。由於使用的加油管線是剛性材料製成的，亂流對空中加油帶來的影響並不會像軟式加油管那樣那麼大，擁有更強的安全性能。

另外，採用不同空中加油方式的飛機在機身內部的設計結構上也有所區別。軟管加油需要在機頭位置設置加油桿，燃油管線也需要從這裡一直延伸到油箱，可能會增加結構重量。而使用硬管加油的飛機可以直接在油箱附近安裝受油口，減少了燃料管線，降低了部分結構重量，而且能夠承受更大流量的加油。另外，硬管加油其實通過一定的改裝也能為使用軟管加油的飛機進行空中加油，只需要在加油口出增加一小截加油軟管，然後調整加油速度即可。

鑒於硬管加油帶來的一系列優點，殲20在計劃中也將採用這樣的加油方式。實際上，可能在運油20立項之前，我國就已經改裝了一架圖204客機，作為硬管加油的試驗機。隨著相關技術的成熟，運油20的進程也變得更加快捷，這也就是為什麼載運20正式量產沒多久後，運油20便首飛成功了。

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